Conodont, winziges zahnähnliches Fossil aus dem Mineral Apatit (Kalziumphosphat); Conodonten gehören zu den am häufigsten vorkommenden Fossilien in marinen Sedimentgesteinen des Paläozoikums. Sie sind zwischen 0,2 mm und 6 mm lang, werden als Mikrofossilien bezeichnet und stammen aus Gesteinen, deren Alter vom Kambrium bis zum Ende der Trias reicht. Es handelt sich also um die Überreste von Tieren, die in der Zeit zwischen 542 Millionen und 200 Millionen Jahren lebten und von denen man annimmt, dass sie kleine wirbellose Meerestiere waren, die in den offenen Ozeanen und Küstengewässern der tropischen und gemäßigten Zonen lebten. Erst vor kurzem wurden Conodont-Tiere in feinkörnigem Gestein aus Nordamerika gefunden. Die Formen der Conodonten werden üblicherweise als einfache Kegel (wie scharfe Zähne), Stäbe (ein dünner, gebogener Schaft mit nadelartigen Höckern oder Zähnen entlang einer Kante), Blätter (abgeflachte Reihen von Kegeln unterschiedlicher Größe) oder Plattformen (wie Blätter, mit breiten Flanschen auf jeder Seite, die eine kleine Kante oder Plattform um das Blatt bilden) beschrieben. Weit über 1.000 verschiedene Arten oder Formen von Conodonten sind heute bekannt.
Einige Conodonten existieren in zwei Formen, „rechts“ und „links“. Es ist bekannt, dass sie in bilateral symmetrischen Paaren im Tier vorkamen, ähnlich wie Zähne, aber zarter und zerbrechlicher. Die wenigen bisher entdeckten Assemblagen scheinen bis zu neun verschiedene Arten bzw. Formen von Conodonten zu enthalten. Stäbe, Klingen und Plattformen können alle in einer einzigen Ansammlung oder einem einzigen Gerät vorhanden sein. Wie sich einzelne Kegel in die Ansammlungen einfügten, ist ungewiss. Der Conodontenapparat scheint sich am Eingang des Darms befunden zu haben und bei der Bewegung der Nahrungspartikel behilflich gewesen zu sein. Die Verwandtschaft dieses kleinen Tieres (30-40 mm lang) mit den bekannten wurmartigen Tiergruppen ist immer noch umstritten, und es ist kein exakt kompatibles Lebewesen bekannt, das heute existiert.
Konodonten sind sehr nützliche Fossilien bei der Identifizierung und Korrelation von Schichten, da sie sich schnell entwickelten und viele Details ihrer Formen im Laufe der geologischen Zeit veränderten. Jede aufeinanderfolgende Schichtgruppe kann daher durch unterschiedliche Conodontenansammlungen oder -faunen gekennzeichnet sein. Außerdem sind Conodonten sehr weit verbreitet, und identische oder ähnliche Arten kommen in vielen Teilen der Welt vor. Schwarzschiefer und Kalksteine sind besonders reich an Conodonten, aber auch andere Sedimentgesteinstypen können ergiebig sein. In einigen Teilen der Welt lassen sich Conodontengruppen, die als solche von Tieren angesehen werden, die im offenen Ozean leben, von anderen unterscheiden, von denen man annimmt, dass sie zu küstennahen Lebensgemeinschaften gehören.
Die ältesten Conodonten stammen aus Gesteinen des unteren Kambriums; sie sind größtenteils Einzelkegel. Zusammengesetzte Arten traten im Ordovizium auf, und im Silur gab es viele verschiedene Arten von Kegeln, Stäben und Blatttypen. Die größte Fülle und Vielfalt an Konodontenformen gab es in der Devonzeit, wo mehr als 50 Arten und Unterarten des Konodonten Palmatolepis bekannt sind. Andere Plattformtypen waren ebenfalls weit verbreitet. Nach dieser Zeit begannen sie in ihrer Vielfalt und Häufigkeit abzunehmen. Im Perm waren die Conodonten fast ausgestorben, aber in der Trias erholten sie sich wieder etwas. Am Ende dieser Periode starben sie aus.
Conodonten werden meist durch Auflösen der Kalksteine, in denen sie vorkommen, in 15 Prozent Essigsäure gewonnen. In dieser Säure sind sie unlöslich und werden im Rückstand gesammelt, der dann gewaschen, getrocknet und in eine schwere Flüssigkeit wie Bromoform gegeben wird, durch die die Conodonten sinken (die üblichen säureunlöslichen Mineralkörner schwimmen). Die Conodonten werden unter starker Vergrößerung mit einem Binokularmikroskop untersucht. Die Arbeit an diesen Fossilien wird heute in vielen Ländern durchgeführt. Ursprünglich wurden sie Mitte des 19. Jahrhunderts in Russland entdeckt und etwa 100 Jahre später in den Vereinigten Staaten und Deutschland als sehr nützlich für die Datierung und Korrelation von Gesteinen erkannt. Die vielleicht detailliertesten Korrelationen mit Hilfe dieser Mikrofaunen wurden im devonischen Gesteinssystem vorgenommen. Die dicken, zusammenhängenden Kalksteinabfolgen, in denen sie vorkommen, wurden vor allem in Nordamerika, Europa und Marokko untersucht, und die Abfolge der Conodonten dort dient als Referenzstandard. Die Conodonten, die aus ähnlichen Gesteinen anderswo gewonnen wurden, können dann mit diesen verglichen werden, und es können Zusammenhänge hergestellt werden. Schichten, die sich durch besondere Conodontenansammlungen unterscheiden, werden als Zonen bezeichnet. Es gibt 10 allgemein anerkannte Conodontenzonen im Ordovizium, 12 Zonen im Silur, 30 im Devon, 12 im Karbon, 8 im Perm und 22 in der Trias. Diese Zonenschemata werden von Zeit zu Zeit mit zunehmendem Wissen verfeinert und variiert.
Das Aussterben der Conodonten bleibt ein ungelöstes Rätsel. Es scheint weder mit einem bestimmten geologischen Ereignis zusammenzufallen, noch starben andere Gruppen von Meerestieren zur gleichen Zeit aus. Aufzeichnungen von Conodonten aus jüngeren Schichten haben sich alle als Fossilien erwiesen, die aus älteren Gesteinen stammen und zu einem späteren Zeitpunkt wieder vergraben wurden.