Als Alicia Alonso 20 Jahre alt war und ihre Tanzkarriere in New York begann, schien ihre Zukunft gesichert. Sie war gerade in die neu gegründete Ballettkompanie Ballet Theatre aufgenommen worden, und schon wurde sie in Hauptrollen besetzt. Doch eine Sache machte ihr Sorgen: die blinkenden Lichter und dunklen Flecken, die ihre Sicht beeinträchtigten. Als sie sich schließlich untersuchen ließ, wurde bei ihr eine schwere Netzhautablösung diagnostiziert.
In den folgenden zwei Jahren musste sich Alonso drei großen Augenoperationen unterziehen, mit langen Erholungsphasen, in denen sie das Bett nicht verlassen konnte. Dennoch hörte sie nie auf zu tanzen. Die Rolle, die sie schon immer spielen wollte, war Giselle, und flach auf dem Rücken liegend begann sie, sie zu proben – sie stellte sich die Schritte in ihrem Kopf vor und tanzte sie mit ihren Fingern auf dem Laken.
Die Ärzte sagten Alonso, dass sie ihr peripheres Sehvermögen nie wieder erlangen würde und dass sich ihre Sehkraft zunehmend verschlechtern würde. Trotz aller Warnungen kehrte Alonso 1943 nicht nur zum Ballett-Theater zurück, sondern debütierte im selben Jahr auch als Giselle, indem sie im letzten Moment für die verletzte Ballerina Alicia Markova einsprang.
Sie wurde als neuer Star begrüßt, der Kritiker Edwin Denby lobte sie als „akribische Stilistin“, und Giselle wurde die Rolle, mit der sie am meisten identifiziert wurde. In den folgenden viereinhalb Jahrzehnten widersetzte sich Alonso weiterhin den Anordnungen der Ärzte. Als sich ihre Sehkraft verschlechterte, ließ sie sich von speziell angebrachten Lichtern auf der Bühne leiten und vertraute auf die geflüsterte Führung ihrer Partner sowie auf ein vorsorglich über die Bühne gespanntes Kabel.
Alonso, die im Alter von 98 Jahren verstarb, war von klein auf stur und ehrgeizig gewesen. Sie wurde als Alicia Ernestina de la Caridad del Cobre Martínez y del Hoyo in Havanna als Tochter wohlhabender spanisch-kubanischer Eltern geboren. Ihr Vater war Offizier in der Armee. Im vorrevolutionären Kuba konnte das Leben für eine junge Frau ihrer Klasse sehr verwöhnt sein, aber seit ihrem neunten Lebensjahr war Alonso vom Ballett besessen und trainierte an der Sociedad Pro-Arte Musical in Havanna. Als Teenager tanzte sie unter dem Künstlernamen Alicia Martínez die Odette in einer bearbeiteten Version von Schwanensee.
Zu dieser Zeit verliebte sie sich auch in einen Studienkollegen, Fernando Alonso, und 1937 heirateten sie und zogen nach New York, wo sie sich größere berufliche Chancen versprachen. Obwohl sie kurz darauf eine Tochter, Laura, zur Welt brachte, waren Alonsos Fortschritte bemerkenswert. Sie setzte ihre Ausbildung an der School of American Ballet und bei renommierten Lehrern wie Anatole Vilzak, Ludmilla Schollar und Antony Tudor fort; 1938 tanzte sie am Broadway und 1939 ging sie mit George Balanchine und Lincoln Kirsteins Ballet Caravan auf Tournee (der Kompanie, mit der sie ihre erste große Rolle als Mutter/Sweetheart in Eugene Loring’s Billy the Kid tanzte).
Bis 1940, als sie zum Ballet Theatre kam, entwickelte Alonso eine außergewöhnliche Technik. Sie zeigte eine fast männliche Kraft und Kontrolle in ihren Balancen und Pirouetten, aber sie besaß eine ausgesprochen weibliche Ausdrucksqualität – sinnlich, lyrisch und lebhaft dramatisch.
Trotz der düsteren Jahre der erzwungenen Unbeweglichkeit ging es mit ihrer Karriere schnell aufwärts. Nach ihrem Erfolg in Giselle im Jahr 1943 wurde sie in immer mehr Hauptrollen besetzt. Bis 1946 wurde sie zur Hauptrolle befördert. In diesem Jahr kam Igor Youskevitch zum Ballett-Theater und wurde ihr regelmäßiger Bühnenpartner. Die Chemie zwischen den beiden wurde bald in ihrer emotionalen und physischen Beziehung mit der von Ginger Rogers und Fred Astaire verglichen und wurde in Balanchines Thema und Variationen, das 1947 für sie geschaffen wurde, festgehalten.
Im folgenden Jahr litt das Ballet Theatre vorübergehend unter finanziellen Problemen, woraufhin sich Alonso entschloss, nach Havanna zurückzukehren und ihre eigene Kompanie, das Ballet Alicia Alonso, zu gründen. Sie brachte mehrere New Yorker Tänzerinnen und Tänzer mit und trat als Ballerina der Kompanie auf, choreographierte und inszenierte aber auch Werke wie Giselle und Schwanensee in voller Länge.
Sie war entschlossen, in Kuba eine professionelle Ballettkultur aufzubauen, und pendelte mehrere Jahre lang zwischen New York und Havanna, um die Kompanie mit Fernando als Generaldirektor, seinem Bruder Alberto als Choreograph und künstlerischem Leiter und mit finanzieller Unterstützung wohlhabender kubanischer Familien und des Bildungsministeriums aufrechtzuerhalten.
In der zweiten Hälfte der 1950er Jahre machte es ihr das repressive Regime von Fulgencio Batista schwer, ihre Kompanie am Laufen zu halten, und Alonso hielt sich weitgehend im Ausland auf. Sie ging mit dem Ballet Russe de Monte Carlo auf Tournee, trat mit dem Bolschoi und dem Kirov auf (sie war die erste westliche Ballerina, die in die Sowjetunion eingeladen wurde) und kam wieder mit dem Ballet Theatre zusammen.
1959 war sie auf dem Höhepunkt ihrer internationalen Berühmtheit und ihres professionellen Könnens. Doch als Fidel Castros revolutionäre Partei an die Macht kam und Alonso eingeladen wurde, in ihre Heimat zurückzukehren, um ihre Kompanie als Nationalballett von Kuba neu zu gründen, reagierte sie fast sofort. Mit Castros Unterstützung und finanzieller Hilfe wurde ein bemerkenswerter Prozess in Gang gesetzt, durch den Alonso mit Hilfe von Fernando Kuba in ein Weltzentrum für klassisches Ballett verwandelte.
Ein wesentlicher Faktor für den Erfolg des Projekts war die hervorragende Arbeit der Nationalen Ballettschule, die 1962 eröffnet wurde. Die Schule durchkämmte die Städte und Dörfer der Insel nach möglichen Talenten und bot einigen der unterprivilegiertesten Kinder Kubas die Chance auf eine prestigeträchtige Karriere, und es gelang ihr, eine außergewöhnliche Konzentration von Tänzern heranzuziehen. Am außergewöhnlichsten waren die Männer. Die kubanischen Familien schätzten das Ballett als Beruf – gleichwertig mit Medizin und Jura – und im Gegensatz zu den meisten Ländern waren die Jungen genauso begeistert von der neuen Schule wie die Mädchen.
Aber Alonso verstand, dass sie nicht nur Tänzer brauchte. In den ersten Jahren unternahm sie mit ihrem Ensemble ausgedehnte Tourneen durch die Insel und trat in Fabriken, Militärzentren und Bauernhöfen auf. Da die staatlichen Subventionen die Eintrittspreise niedrig hielten, wurde das Ballett zu einer der beliebtesten nationalen Unterhaltungen Kubas – fast so beliebt wie Sport.
Auch in den folgenden Jahrzehnten blieb Alonsos persönliche Bedeutung für das Ensemble unermesslich. Die US-Wirtschaftssanktionen gegen das Castro-Regime hatten zur Folge, dass das Ballett ebenso wie der Rest Kubas unter chronischen finanziellen Schwierigkeiten und kultureller Isolation litt. Alonso füllte so viele Lücken, wie sie konnte – sie schuf einen Großteil des Repertoires selbst und bildete neue Choreographen aus. Sie nutzte auch ihre internationalen Kontakte, indem sie der Kompanie wertvolle Einladungen ins Ausland verschaffte und ausländische Geschenke und Subventionen einwarb, um die unzureichenden staatlichen Mittel aufzustocken.
Ab den 1990er Jahren waren Kritiker von Alonsos Regime jedoch der Meinung, dass sie mehr hätte tun können, um mit den sich ändernden Trends und Stilen Schritt zu halten, dass sie sich mit wacheren und anspruchsvolleren Beratern hätte umgeben können. Die Unzufriedenheit ihrer Tänzerinnen und Tänzer bemerkte sie erst Anfang 2019, als sie Viengsay Valdés zu ihrem stellvertretenden künstlerischen Leiter ernannte.
Im Laufe der Jahre begann Kuba einige seiner besten Talente zu verlieren, wie die Tänzer Jose Manuel Carreño und Carlos Acosta, die ins Ausland gingen, um dort vielfältigere künstlerische Möglichkeiten zu finden. Unter denen, die zu Hause blieben, wurde die Atmosphäre innerhalb des Nationalballetts immer unruhiger.
Allerdings blieb Alonso eine Inspiration. Noch weit über ihren 90. Geburtstag hinaus ging sie in das Büro des Ensembles und besuchte fast jede Vorstellung. Wenn sie das Theater betrat, erhob sich das Publikum für sie, als wäre sie eine Königin. Als leidenschaftliche Patriotin setzte sie sich weiterhin für die Bedeutung des Tanzes in Kuba ein, und als leidenschaftliche Künstlerin verlor sie nie ihr eigenes Gefühl für ihre Berufung. Oft lag sie nachts wach und erinnerte sich an vergangene Aufführungen und fragte sich, wie sie diese hätte verbessern können. „Ich suchte jeden Tag nach Perfektion“, sagte sie, „und ich habe nie aufgegeben.“
Ihre erste Ehe wurde 1975 geschieden. Sie hinterlässt Laura und ihren zweiten Ehemann, Pedro Simón.
– Alicia Alonso (Alicia Ernestina de la Caridad del Cobre Martínez y del Hoyo), Ballerina, Choreografin und Ballettdirektorin, geboren am 21. Dezember 1920; gestorben am 17. Oktober 2019
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