Das Bild ist auf T-Shirts, Kaffeebechern und Autoaufklebern zu sehen: das allgegenwärtige, aber falsch informierte Bild der Evolution der Menschheit. Ein auf den Knöcheln gehender Affe erhebt sich, um auf zwei Füßen zu stehen, und in einem 25 Millionen Jahre dauernden „Marsch des Fortschritts“ wird er zum modernen Menschen.
Die meisten Paläoanthropologen werden Ihnen sagen, dass diese Version der Evolution zu sehr vereinfacht, irreführend oder schlichtweg falsch ist. Die Theorie, dass der letzte gemeinsame Vorfahre von Menschen und Affen wie ein Schimpanse auf den Knöcheln gelaufen ist, wird durch die Fossilienaufzeichnungen nicht gestützt, obwohl sie im wissenschaftlichen Diskurs sehr beliebt ist. David Begun, Paläoanthropologe an der Universität von Toronto, war früher ein entschiedener Befürworter der Hypothese des Knöchelgehens, bis er gebeten wurde, ein neu entdecktes Fossil zu begutachten, das seine Annahmen über die Fortbewegung der frühen Hominiden in Frage stellen würde.
Als Madelaine Böhme, Forscherin an der Universität Tübingen in Deutschland, in der Tongrube Hammerschmiede in Bayern das Teilskelett eines alten Affen ausgrub, wusste sie, dass sie etwas Besonderes vor sich hatte. Im Vergleich zu Fragmenten kann ein intaktes Teilskelett Paläoanthropologen Aufschluss über die Körperproportionen eines Lebewesens geben und darüber, wie seine Anatomie funktioniert haben könnte. Als relativer Neuling auf dem Gebiet und Paläoklimatologe zog Böhme Beguns Fachwissen bei der Analyse des fossilen Affen hinzu.
Böhme und Kollegen stellten fest, dass die gefundenen Knochen von einem Dryopithecinen Affen stammen, einem ausgestorbenen Vorfahren von Menschen und Menschenaffen, der einst im Miozän lebte. Die Fossilien sind etwa 11,6 Millionen Jahre alt und stammen von mindestens vier einzelnen Affen, einschließlich eines Teilskeletts. Das Team beschrieb den neu entdeckten Vorfahren mit dem Namen Danuvius guggenmosi in einer Studie, die heute in Nature veröffentlicht wurde.
D. guggenmosi war wahrscheinlich ein kleiner Primat von der Größe eines Pavians, mit langen Armen wie ein Bonobo. Die Kreatur hatte biegsame Ellbogen und starke Hände, mit denen sie greifen konnte, was darauf schließen lässt, dass sie sich wie ein moderner Menschenaffe von Baum zu Baum schwingen konnte. Doch damit enden die Ähnlichkeiten mit bekannten Affen. Die unteren Gliedmaßen des Tieres haben viel mehr mit der menschlichen Anatomie gemeinsam. Mit seinen verlängerten Hüften und Knien war D. guggenmosi in der Lage, in einer geraderen Haltung zu stehen als lebende afrikanische Menschenaffen, und seine Knie und Knöchel waren so angepasst, dass sie Gewicht tragen konnten. Die Fortbewegung des Tieres hätte daher Ähnlichkeiten mit der des Menschen und des Affen, und D. guggenmosi könnte in der Lage gewesen sein, sich im Wald fortzubewegen, indem es sich an den Ästen der Bäume hin und her schwang und auf zwei Beinen lief.
„Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass es nicht alle vier Gliedmaßen benutzt hätte, wenn dies sinnvoll war, zum Beispiel auf kleineren Ästen, wo das Gleichgewicht ein Problem war“, sagt Begun. „
Diese hybride Form der Fortbewegung, die Böhme und seine Kollegen als „extended limb clambering“ bezeichneten, war bisher nicht bekannt. Begun sagt, dass Wissenschaftler vor dieser Entdeckung Bewegungsmodelle von lebenden vierbeinigen Primaten verwendeten, um herauszufinden, wie sich unsere frühen Vorfahren bewegt haben könnten. „Hier haben wir etwas, das es heute noch nicht gibt“, sagt er. „Es ist völlig neu und anders, und man kann es sich nicht vorstellen. Es wäre dumm gewesen, es auch nur anzudeuten, wenn man nicht Fossilien gefunden hätte, die darauf hinweisen, dass es ein solches Tier gab.“
Im Gegensatz zu den hängenden Menschenaffen, die ihre Vordergliedmaßen bevorzugen, und den zweibeinigen Homininen, die ihre Hintergliedmaßen bevorzugen, deutet die Anatomie von D. guggenmosi darauf hin, dass der alte Primat beide Gliedmaßen gleichermaßen benutzte. Die Krümmung der großen Zehe deutet darauf hin, dass dieses Tier in der Lage war, flachfüßig auf Ästen zu laufen und seine längste Zehe zum Greifen und Balancieren zu benutzen.
„Unser letzter gemeinsamer Vorfahre mit den Menschenaffen sieht nicht wie ein Schimpanse oder ein lebender Menschenaffe aus – er könnte wie Danuvius ausgesehen haben“, sagt Böhme.
D. guggenmosi setzt die Zweibeinigkeit viel früher auf die evolutionäre Zeitachse, als Wissenschaftler bisher erwartet hatten. Jeremy DeSilva, ein Paläoanthropologe, der die Studie für Nature begutachtet hat, sagt, dass diese Entdeckung zwar Aufschluss darüber gibt, wie die Hominiden begannen, auf zwei Füßen zu laufen, aber auch neue Fragen über die Evolution der Fortbewegung aufwirft. Anstatt dass sich der Mensch nach der Abspaltung von einem vierfüßigen Vorfahren zum Zweibeiner entwickelt hat, müssen sich die Menschenaffen von einem Lebewesen mit Zweibeiner-Fähigkeiten entwickelt haben.
„Angesichts dessen, was wir über die Beziehungen zwischen Menschen und afrikanischen Menschenaffen wissen, hätten Gorillas und Schimpansen unabhängig voneinander den Knöchelgang entwickeln müssen. Das wäre zweimal passiert“, sagt DeSilva. „Das ist beunruhigend.
Böhme sagt, es sei auch erwähnenswert, dass D. guggenmosi in Europa gefunden wurde, weit weg von dem Ort, an dem die meisten Menschen glauben, dass alte Menschenaffen lebten. Die Geschichte der menschlichen Evolution spielt sich in der Regel in Afrika ab, aber bevor sich die frühen Menschen entwickelten, lebten einige ihrer Primatenverwandten in Wäldern, die sich über das Mittelmeer erstreckten. „Wir müssen uns vor Augen halten, dass ein großer Teil der menschlichen Geschichte oder der frühen menschlichen Evolution keine afrikanische Geschichte war“, sagt Böhme.
Ein weiterer mysteriöser Teil des Rätsels ist laut DeSilva, dass die europäischen Menschenaffen ein paar Millionen Jahre nach D. guggenmosi vollständig verschwinden. Und noch ein paar Millionen Jahre später beginnen Wissenschaftler, Beweise für die frühe menschliche Entwicklung in Afrika zu finden. Aber zwischen D. guggenmosi und dem nächsten Teilskelett der Menschenfamilie, Ardipithecus ramidus, klafft eine riesige Lücke im Fossilbericht.
„Wir haben diese Buchstützen mit Danuvius und Ardipithecus, und die Zwischenräume sind jetzt riesige Fragezeichen“, sagt DeSilva. „Für einen Wissenschaftler ist das nicht entmutigend. Es ist aufregend.“