A kép ott van a pólókon, kávésbögréken és lökhárítómatricákon: az emberiség evolúciójának mindenütt jelenlévő, de félretájékoztatott képe. Egy ujjhegyen járó majom felkel, hogy két lábra álljon, és egy 25 millió éves “fejlődési menetelés” során modern emberré válik.
A legtöbb paleoantropológus meg fogja mondani, hogy az evolúciónak ez a változata túlságosan leegyszerűsített, félrevezető vagy egyszerűen csak téves. Az elméletet, miszerint az ember és a majmok utolsó közös őse úgy járt az ujjain, mint egy csimpánz, a fosszilis feljegyzések nem támasztják alá, bár a tudományos diskurzusban népszerűségnek örvend. David Begun, a Torontói Egyetem paleoantropológusa korábban az ujjbegyes járás hipotézisének szókimondó híve volt, amíg fel nem kérték, hogy konzultáljon egy újonnan felfedezett fosszíliával kapcsolatban, amely megkérdőjelezi a korai hominidák mozgásával kapcsolatos feltételezéseit.
Amikor Madelaine Böhme, a németországi Tübingeni Egyetem kutatója a bajorországi Hammerschmiede agyagbányában feltárta egy ősi majom részleges csontvázát, tudta, hogy valami különlegeset lát. A töredékekhez képest egy ép részleges csontváz a paleoantropológusok számára sokat elárulhat egy élőlény testarányairól és arról, hogyan működhetett az anatómiája. Böhme, aki viszonylag újonc volt a területen, és paleoklimatológus a szakmájában, Begun szakértelmét vette igénybe a fosszilis majom elemzéséhez.
Böhme és kollégái megállapították, hogy a talált csontok egy dryopithecine majomtól származnak, az ember és az emberszabású majmok kihalt ősétől, amely egykor a miocén korszakban élt. A fosszíliák körülbelül 11,6 millió évesek, és legalább négy egyedi majomtól, köztük egy részleges csontvázból származnak. A kutatócsoport a Nature című folyóiratban ma megjelent tanulmányában írta le az újonnan felfedezett, Danuvius guggenmosi névre keresztelt őst.
A D. guggenmosi valószínűleg egy pávián méretű kis főemlős volt, hosszú karokkal, mint a bonobók. A lénynek hajlékony könyökei és erős, kapaszkodásra képes kezei voltak, ami arra utal, hogy a modern majmokhoz hasonlóan lenghetett fáról fára. De a hasonlóságok az ismert majmokkal itt véget is érnek. Az állat alsó végtagjai sokkal több közös vonást mutatnak az emberi anatómiával. A D. guggenmosi nyújtott csípőjével és térdével képes volt egyenesebb testtartással állni, mint az élő afrikai majmok, térdei és bokái pedig teherbíró képességgel rendelkeztek. Az állat mozgása tehát hasonlíthatott mind az emberi, mind a majom mozgásához, és a D. guggenmosi képes lehetett úgy tájékozódni az erdőben, hogy lengett a fák ágain és két lábon járt.
“Nincs okunk azt gondolni, hogy nem használta volna mind a négy végtagját, ha annak volt értelme, például kisebb ágakon, ahol az egyensúly problémás volt” – mondja Begun. “De képes volt mind a csimpánzszerű függeszkedésre, mind a segítség nélküli kétlábúságra is.”
A mozgás e hibrid formája, amelyet Böhme és munkatársai “nyújtott végtagú mászásnak” neveztek el, korábban ismeretlen volt. Begun szerint e felfedezés előtt a területen dolgozó tudósok az élő négylábú főemlősök által alkalmazott mozgásmodellekből tájékozódtak arról, hogyan mozoghattak korai őseink. “Itt van valami, ami ma nem létezik” – mondja. “Ez teljesen új és más, és el sem tudnánk képzelni. Butaság lett volna még csak feltételezni is, hacsak nem találunk olyan fosszíliákat, amelyek azt mondják, hogy létezett egy ilyen állat.”
Az elülső végtagjaikat előnyben részesítő függesztett nagymajmokkal és a hátsó végtagjaikat előnyben részesítő kétlábú homininákkal ellentétben a D. guggenmosi anatómiája arra utal, hogy az ősi főemlős mindkét végtagkészletet egyformán használta. A nagylábujj görbülete arra utal, hogy ez az állat képes lehetett lapos lábon járni az ágakon, a leghosszabb lábujját használva a kapaszkodásra és az egyensúlyozásra.
“Az emberszabású majmokkal közös utolsó közös ősünk nem úgy néz ki, mint egy csimpánz vagy bármely élő emberszabású majom – talán úgy nézett ki, mint Danuvius” – mondja Böhme.
A D. guggenmosi a kétlábúságot jóval korábban helyezi az evolúciós idővonalra, mint azt a tudósok korábban várták. Jeremy DeSilva paleoantropológus, aki a Nature számára áttekintette a tanulmányt, azt mondja, hogy bár ez a felfedezés némi fényt vet arra, hogyan kezdtek el két lábon járni az emberfélék, új kérdéseket is felvet a mozgás evolúciójával kapcsolatban. Ahelyett, hogy az ember egy négylábú őstől való leválás után vált volna kétlábúvá, az emberszabású majmoknak egy kétlábú képességekkel rendelkező élőlényből kellett volna kifejlődniük.”
“Tekintettel arra, amit az ember és az afrikai emberszabású majmok közötti kapcsolatokról tudunk, akkor a gorilláknak és a csimpánzoknak egymástól függetlenül kellett volna kifejleszteniük a két lábon járást. Ez kétszer történt volna meg” – mondja DeSilva. “Ez nyugtalanító. Megzavarja azt, amit korábban gondoltunk.”
Böhme szerint azt is érdemes megjegyezni, hogy a D. guggenmosi-t Európában találták, messze attól a helytől, ahol a legtöbb ember szerint az ősi majmok éltek. Az emberi evolúció narratívája jellemzően az afrikai színtéren játszódik, de mielőtt a korai emberek kifejlődtek volna, néhány főemlős rokonuk a Földközi-tenger mentén elterülő erdőkben élt. “Nem szabad elfelejtenünk, hogy az emberi történelem vagy az emberi korai evolúció nagy része nem egy afrikai történet volt” – mondja Böhme.”
A rejtély másik rejtélyes része a rejtélynek DeSilva szerint az, hogy az európai majmok néhány millió évvel a D. guggenmosi után teljesen eltűnnek. És újabb pár millió évvel ezután a tudósok már a korai emberi fejlődés bizonyítékait látják Afrikában. De a D. guggenmosi és az embercsalád következő részleges csontváza, az Ardipithecus ramidus között hatalmas űr tátong a fosszíliák között.
“Vannak ezek a könyvtámaszok a Danuviusszal és az Ardipithecusszal, és a kettő közötti részek már óriási kérdőjelek” – mondja DeSilva. “Egy tudós számára ez nem elkeserítő. Ez izgalmas.”