Kuva on t-paidoissa, kahvimukeissa ja puskuritarroissa: kaikkialle levinnyt, mutta väärää tietoa sisältävä kuva ihmiskunnan evoluutiosta. Rystysillä kävelevä apina herää seisomaan kahdella jalalla, ja 25 miljoonaa vuotta kestäneen ”edistysmarssin” aikana siitä tulee nykyihminen.
Vähemmistö paleoantropologeista kertoo, että tämä versio evoluutiosta on ylimalkainen, harhaanjohtava tai yksinkertaisesti väärä. Teoria, jonka mukaan ihmisen ja apinoiden viimeinen yhteinen esi-isä käveli rystysillään simpanssin tavoin, ei saa tukea fossiilirekisteristä, vaikka se onkin nähnyt suosiota tieteellisessä keskustelussa. Toronton yliopiston paleoantropologi David Begun oli ennen rystysillä kävelyä koskevan hypoteesin suorasanainen kannattaja, kunnes häntä pyydettiin konsultoimaan hiljattain löydetystä fossiilista, joka kyseenalaistaisi hänen olettamuksensa varhaisten hominidien liikkumisesta.
Kun saksalaisen Tübingenin yliopiston tutkija Madelaine Böhme löysi muinaisen apinan osittaisen luurangon Baijerissa sijaitsevasta Hammerschmieden savikuopasta, hän tiesi katsovansa jotakin erityistä. Palasiin verrattuna ehjä osittainen luuranko voi kertoa paleoantropologeille olennon kehon mittasuhteista ja siitä, miten sen anatomia on saattanut toimia. Suhteellisen uusi tulokas alalla ja paleoklimatologi ammatiltaan, Böhme turvautui Begunin asiantuntemukseen fossiilisen apinan analysoinnissa.
Böhme ja kollegat päättelivät, että heidän löytämänsä luut olivat peräisin dryopithecine-apinasta, ihmisen ja ihmisapinoiden sukupuuttoon kuolleesta esi-isästä, joka eli aikoinaan mioseenikaudella. Fossiilit ovat noin 11,6 miljoonaa vuotta vanhoja, ja ne ovat peräisin ainakin neljästä yksittäisestä apinasta, joista yksi on osittainen luuranko. Tutkimusryhmä kuvaili uutta löydettyä esi-isää, jonka nimi on Danuvius guggenmosi, tänään Nature-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa.
D. guggenmosi oli todennäköisesti pieni, noin paviaanin kokoinen kädellinen, jolla oli pitkät kädet kuin bonobolla. Oliolla oli taipuisat kyynärpäät ja vahvat kädet, jotka kykenivät tarttumaan, mikä viittaa siihen, että se olisi voinut heilua puusta puuhun kuten nykyaikainen isoapina. Mutta yhtäläisyydet tunnettujen apinoiden kanssa loppuvat tähän. Eläimen alaraajoilla on paljon enemmän yhteistä ihmisen anatomian kanssa. D. guggenmosi pystyi seisomaan suoremmassa asennossa kuin elävät afrikkalaiset apinat, ja sen polvet ja nilkat olivat sopeutuneet kantamaan painoa. Eläimen liikkumisessa olisi siis ollut yhtäläisyyksiä sekä ihmisen että apinan liikkumiseen, ja D. guggenmosi on saattanut pystyä liikkumaan metsässä keikkumalla puunrunkojen varassa ja kävelemällä kahdella jalalla.
”Ei ole mitään syytä ajatella, etteikö se olisi käyttänyt kaikkia neljää raajaa silloin, kun se oli järkevää, esimerkiksi pienemmissä oksissa, joissa tasapaino oli ongelma”, Begun sanoo. ”Mutta se pystyi myös sekä simpanssin kaltaiseen jousitukseen että avustamattomaan kaksijalkaisuuteen.”
Tämä liikkumisen hybridimuoto, jota Böhme ja kollegat nimesivät ”laajennetuksi raajojen kiipeilyksi”, oli aiemmin tuntematon. Begun sanoo, että ennen tätä löytöä alan tutkijat käyttivät elävien nelijalkaisten kädellisten käyttämiä liikkumismalleja saadakseen tietoa siitä, miten varhaiset esi-isämme saattoivat liikkua. ”Tässä meillä on jotain, mitä ei ole olemassa nykyään”, hän sanoo. ”Se on täysin uutta ja erilaista, eikä sitä voisi kuvitellakaan”. Olisi ollut typerää edes ehdottaa sitä, ellei olisi löytynyt fossiileja, jotka kertoisivat, että tällainen eläin on ollut olemassa.”
Toisin kuin suspensionaaliset ihmisapinat, jotka suosivat eturaajojaan, ja kaksijalkaiset hominiinit, jotka suosivat takaraajojaan, D. guggenmosin anatomia viittaa siihen, että muinainen kädellinen käytti yhtä paljon molempia raajojaan. Isovarpaan kaarevuus viittaa siihen, että tämä eläin olisi pystynyt kävelemään tasajalkaa oksilla käyttäen pisintä varvastaan tarttumiseen ja tasapainotteluun.
”Viimeinen yhteinen esi-isämme ihmisapinoiden kanssa ei näytä simpanssilta eikä miltään muultakaan elävältä ihmisapinalta – hän on saattanut näyttää Danuviukselta”, Böhme sanoo.
D. guggenmosi asettaa kaksijalkaisuuden evoluution aikajanalle paljon aikaisemmin kuin tutkijat aiemmin odottivat. Tutkimusta Nature-lehdelle tarkastellut paleoantropologi Jeremy DeSilva sanoo, että vaikka löytö valottaa hieman sitä, miten hominidit alkoivat kävellä kahdella jalalla, se herättää myös uusia kysymyksiä liikkumisen evoluutiosta. Sen sijaan, että ihminen olisi kehittynyt kaksijalkaiseksi jakauduttuaan nelijalkaisesta esi-isästään, ihmisapinoiden on täytynyt kehittyä olennosta, jolla oli kaksijalkaisuusominaisuudet.
”Kun otetaan huomioon se, mitä tiedämme ihmisen ja afrikkalaisten ihmisapinoiden välisistä suhteista, gorillojen ja simpanssien olisi täytynyt itsenäisesti kehittää rystysillä käveleminen. Se olisi tapahtunut kahdesti”, DeSilva sanoo. ”Se on huolestuttavaa. Se häiritsee sitä, mitä aiemmin ajattelimme.”
Böhme sanoo, että on myös syytä huomata, että D. guggenmosi löydettiin Euroopasta, kaukana siitä, missä useimmat ihmiset kuvittelevat muinaisten apinoiden eläneen. Kerronta ihmisen evoluutiosta sijoittuu tyypillisesti Afrikan näyttämölle, mutta ennen kuin varhaiset ihmiset kehittyivät, jotkut niiden kädellisistä sukulaisista elivät Välimeren yli levittäytyvissä metsissä. ”Meidän on pidettävä mielessä, että suuri osa ihmisen historiasta tai ihmisen varhaisesta evoluutiosta ei ollut afrikkalainen tarina”, Böhme sanoo.
Toinen mystinen osa arvoitusta, DeSilva sanoo, on se, että eurooppalaiset apinat katoavat kokonaan muutama miljoona vuotta D. guggenmosin jälkeen. Ja vielä pari miljoonaa vuotta sen jälkeen tutkijat alkavat nähdä todisteita ihmisen varhaisesta kehityksestä Afrikassa. Mutta D. guggenmosin ja ihmisperheen seuraavan osittaisen luurangon, Ardipithecus ramidusin, välissä on valtava aukko.
”Meillä on nämä kirjanpäät Danuvius ja Ardipithecus, ja niiden välissä olevat alueet ovat nyt jättimäisiä kysymysmerkkejä”, DeSilva sanoo. ”Tiedemiehelle se ei ole lannistavaa. Se on jännittävää.”