Het beeld staat op T-shirts, koffiemokken en bumperstickers: het alomtegenwoordige maar verkeerd geïnformeerde beeld van de evolutie van de mensheid. Een knokkel-lopende aap wekt zichzelf op om op twee voeten te staan, en over een 25-miljoen jaar durende “Mars van Vooruitgang,” wordt hij een moderne mens.
De meeste paleoantropologen zullen u vertellen dat deze versie van de evolutie overgesimplificeerd, misleidend of gewoonweg verkeerd is. De theorie dat de laatste gemeenschappelijke voorouder van mensen en apen op zijn knokkels liep als een chimpansee wordt niet ondersteund door het fossielenbestand, hoewel het populair is in wetenschappelijke discussies. David Begun, een paleoantropoloog aan de Universiteit van Toronto, was een uitgesproken voorstander van de knokkelgang-hypothese, totdat hem werd gevraagd advies te geven over een nieuw ontdekt fossiel dat zijn veronderstellingen over de voortbeweging van vroege hominiden op losse schroeven zou zetten.
Toen Madelaine Böhme, een onderzoekster aan de Universiteit van Tübingen in Duitsland, het gedeeltelijke skelet van een oude aap opgroef in de kleigroeve Hammerschmiede in Beieren, wist zij dat zij naar iets bijzonders keek. In vergelijking met fragmenten kan een intact gedeeltelijk skelet paleoantropologen meer vertellen over de lichaamsverhoudingen van een schepsel en hoe zijn anatomie mogelijk heeft gefunctioneerd. Böhme, een relatieve nieuwkomer op dit gebied en paleoklimatoloog van beroep, deed een beroep op de expertise van Begun bij het analyseren van de fossiele aap.
Böhme en collega’s stelden vast dat de gevonden botten afkomstig waren van een Dryopithecine aap, een uitgestorven voorouder van mensen en mensapen die ooit leefde in het Mioceen tijdperk. De fossielen zijn ongeveer 11,6 miljoen jaar oud en afkomstig van ten minste vier individuele apen, waaronder één gedeeltelijk skelet. Het team heeft de nieuw ontdekte voorouder, Danuvius guggenmosi genaamd, beschreven in een studie die vandaag in Nature is gepubliceerd.
D. guggenmosi was waarschijnlijk een kleine primaat, ongeveer zo groot als een baviaan, met lange armen als een bonobo. Het schepsel had soepele ellebogen en sterke handen waarmee het zich kon vastgrijpen, wat suggereert dat het van boom tot boom had kunnen slingeren zoals een moderne mensaap. Maar de gelijkenissen met bekende apen houden daar op. De onderste ledematen van het dier hebben veel meer gemeen met de menselijke anatomie. Met verlengde heupen en knieën was D. guggenmosi in staat rechtop te staan in een houding die rechter was dan die van levende Afrikaanse apen, en zijn knieën en enkels waren aangepast om gewicht te dragen. De voortbeweging van het dier zou daarom overeenkomsten hebben gedeeld met zowel menselijke als apenbewegingen, en D. guggenmosi kan in staat zijn geweest door het bos te navigeren door aan boomtakken te slingeren en op twee poten te lopen.
“Er is geen reden om te denken dat het niet alle vier de ledematen zou hebben gebruikt wanneer dat zinvol was, bijvoorbeeld op kleinere takken waar evenwicht een probleem was,” zegt Begun. “Maar het was ook in staat om zowel chimpansee-achtige suspensie en zonder hulp tweevoetig te zijn.”
Deze hybride vorm van voortbewegen, die Böhme en collega’s “verlengde ledematen klauteren” hebben genoemd, was voorheen ongehoord. Begun zegt dat vóór deze ontdekking, wetenschappers in het veld modellen van beweging gebruikten die werden gebruikt door levende viervoetige primaten om te informeren hoe onze vroege voorouders zich zouden kunnen hebben bewogen. “Hier hebben we iets dat vandaag de dag nog niet bestaat,” zegt hij. “Het is totaal nieuw en anders, en je kunt het je niet voorstellen. Het zou dwaas zijn geweest om het zelfs maar te suggereren, tenzij je fossielen zou vinden die je zouden vertellen dat er een dier als dit bestond.”
In tegenstelling tot schorsende mensapen die de voorkeur geven aan hun voorste ledematen en tweevoetige hominins die de voorkeur geven aan hun achterste ledematen, wijst de anatomie van D. guggenmosi erop dat de oude primaat beide sets ledematen in gelijke mate gebruikte. De kromming van de grote teen suggereert dat dit dier in staat zou zijn geweest om platvoets op takken te lopen, waarbij hij zijn langste teen gebruikte om zich vast te grijpen en in evenwicht te blijven.
“Onze laatste gemeenschappelijke voorouder met mensapen lijkt niet op een chimpansee of een andere levende mensaap – hij kan op Danuvius hebben geleken,” aldus Böhme.
D. guggenmosi plaatst tweevoetigheid veel vroeger op de evolutionaire tijdlijn dan wetenschappers tot dan toe hadden verwacht. Jeremy DeSilva, een paleoantropoloog die de studie voor Nature heeft beoordeeld, zegt dat deze ontdekking weliswaar enig licht werpt op de vraag hoe hominiden op twee benen zijn gaan lopen, maar ook nieuwe vragen oproept over de evolutie van de voortbeweging. De mens is niet geëvolueerd tot een tweevoeter na een afsplitsing van een viervoetige voorouder, maar de mensapen moeten zijn geëvolueerd uit een wezen met tweevoetige capaciteiten.
“Gegeven wat we weten over de relaties tussen de mens en de Afrikaanse mensapen, dan zouden gorilla’s en chimpansees onafhankelijk van elkaar moeten zijn geëvolueerd tot een tweevoetig wezen. Dat zou twee keer gebeurd zijn,” zegt DeSilva. “Dat is verontrustend. Het is ontwrichtend voor wat we ooit dachten.”
Böhme zegt dat het ook de moeite waard is om op te merken dat D. guggenmosi in Europa werd gevonden, ver van waar de meeste mensen zich voorstellen dat mensapen in de oudheid leefden. Het verhaal van de menselijke evolutie speelt zich meestal af op het Afrikaanse toneel, maar voordat de vroege mens evolueerde, leefden sommige van hun primaatverwanten in bossen die zich uitstrekten over de Middellandse Zee. “We moeten in gedachten houden dat een groot deel van de menselijke geschiedenis of de vroege evolutie van de mens geen Afrikaans verhaal was,” zegt Böhme.
Een ander mysterieus deel van de puzzel, zegt DeSilva, is dat de Europese apen een paar miljoen jaar na D. guggenmosi volledig verdwijnen. En nog eens een paar miljoen jaar daarna beginnen wetenschappers bewijzen te zien van de vroege ontwikkeling van de mens in Afrika. Maar er is een enorme kloof in het fossielenbestand tussen D. guggenmosi en het volgende gedeeltelijke skelet in de mensenfamilie, Ardipithecus ramidus.
“We hebben deze boekensteunen met Danuvius en Ardipithecus, en dan zijn de tussenliggende gebieden nu reusachtige vraagtekens,” zegt DeSilva. “Voor een wetenschapper is dat niet ontmoedigend. Het is opwindend.”