Conodonto, fósil diminuto en forma de diente compuesto por el mineral apatita (fosfato de calcio); los conodontos se encuentran entre los fósiles más frecuentes en las rocas sedimentarias marinas de edad paleozoica. Con una longitud que oscila entre los 0,2 mm y los 6 mm, se conocen como microfósiles y proceden de rocas cuya edad oscila entre el Cámbrico y el final del Triásico. Por lo tanto, son los restos de animales que vivieron durante el intervalo de tiempo comprendido entre hace 542 millones y 200 millones de años y que se cree que eran pequeños invertebrados marinos que vivían en los océanos abiertos y en las aguas costeras de los reinos tropicales y templados. Sólo recientemente se ha encontrado el animal conodonto, conservado en rocas de grano fino de Norteamérica. Las formas de los conodontes suelen describirse como conos simples (como dientes afilados), tipos de barras (un eje delgado y doblado con cúspides o colmillos en forma de aguja a lo largo de uno de sus bordes), tipos de láminas (hileras aplanadas de conos de tamaño variable) o tipos de plataformas (como las láminas, con rebordes anchos a cada lado que forman un pequeño saliente o plataforma alrededor de la lámina). Actualmente se conocen más de 1.000 especies o formas diferentes de conodontes.
Algunos conodontos existen en dos formas, «derecha» e «izquierda». Se sabe que se presentaron en conjuntos de pares bilateralmente simétricos en el animal, como dientes pero más delicados y frágiles. Los pocos conjuntos descubiertos hasta ahora parecen contener hasta nueve especies, o formas, diferentes de conodontos. Barras, láminas y plataformas pueden estar presentes en un mismo conjunto o aparato. No se sabe con certeza cómo encajaron los conos individuales en los conjuntos. El aparato de los conodontes parece haberse colocado en la entrada del intestino y haber ayudado al movimiento de las partículas de alimento. La relación de este pequeño animal (de 30 a 40 mm de longitud) con los grupos de animales con forma de gusano conocidos es todavía discutible, y no se conoce ninguna criatura exactamente compatible en la actualidad.
Los conodontes son fósiles muy útiles en la identificación y correlación de estratos, ya que evolucionaron rápidamente, cambiando muchos detalles de sus formas con el paso del tiempo geológico. Así, cada grupo sucesivo de estratos puede caracterizarse por conjuntos o faunas de conodontes distintivos. Además, los conodontes están muy extendidos y hay especies idénticas o similares en muchas partes del mundo. Los esquistos negros y las calizas son especialmente ricos en conodontes, pero otros tipos de rocas sedimentarias también pueden ser productivos. En algunas partes del mundo, los conjuntos de conodontes, considerados como animales que viven en el océano abierto, pueden distinguirse de otros que se cree que pertenecen a comunidades costeras.
Los conodontes más antiguos proceden de las rocas del Cámbrico inferior; son en su mayoría conos simples. Los tipos compuestos aparecieron en el Ordovícico, y en el Silúrico había muchas especies diferentes de conos, barras y tipos de láminas. La mayor abundancia y diversidad de formas de conodonto se produjo en el Periodo Devónico, en el que se conocen más de 50 especies y subespecies del conodonto Palmatolepis. También eran comunes otros tipos de plataformas. Después de esta época comenzaron a disminuir en variedad y abundancia. En el Pérmico, los conodontes casi habían desaparecido, pero se recuperaron en el Triásico. Al final de ese período se extinguieron.
Los conodontes se obtienen más comúnmente disolviendo las calizas en las que se encuentran en ácido acético al 15 por ciento. En este ácido son insolubles y se recogen en el residuo, que luego se lava, se seca y se pone en un líquido pesado como el bromoformo a través del cual los conodontes se hunden (los granos minerales comunes insolubles en ácido flotan). Los conodontes se estudian con gran aumento utilizando un microscopio binocular. Los trabajos sobre estos fósiles se llevan a cabo actualmente en muchos países. Descubiertos originalmente en Rusia a mediados del siglo XIX, fueron reconocidos como muy útiles en la datación y correlación de rocas en Estados Unidos y Alemania unos 100 años después. Quizás las correlaciones más detalladas por medio de estas microfaunas se han realizado en el Sistema Devónico de rocas. Las gruesas secuencias continuas de calizas en las que se encuentran han sido especialmente estudiadas en América del Norte, Europa y Marruecos, y la sucesión de conodontes que allí se encuentran sirven como estándares de referencia. Los conodontes obtenidos en rocas similares de otros lugares pueden compararse con éstos y establecer correlaciones. Los estratos que se distinguen por conjuntos especiales de conodontes se denominan zonas. Hay 10 zonas de conodontes generalmente reconocidas en el Ordovícico, 12 zonas en el Silúrico, 30 en el Devónico, 12 en el Carbonífero, 8 en el Pérmico y 22 en el Triásico. Los refinamientos y variaciones de estos esquemas zonales se realizan de vez en cuando a medida que aumentan los conocimientos.
La extinción del animal conodonte sigue siendo un misterio sin resolver. No parece haber coincidido con un acontecimiento geológico concreto, ni hubo extinciones de otros grupos de criaturas marinas al mismo tiempo. Los registros de conodontes de estratos más jóvenes han resultado ser todos fósiles derivados de rocas más antiguas y reenterrados en la fecha posterior.