¿Has visto alguna vez a Barbara Eden asistir a un evento sin una sonrisa en la cara y la alegre disposición de cruzar los brazos para asumir la posición de I Dream of Jeannie? ¿O estar dispuesta a interactuar con sus fans? Sencillamente, no hay muchas estrellas de programas de televisión clásicos que abracen su legado de forma tan positiva como ella, y eso a pesar de que perdió a su único hijo, Matthew Michael Ansara, por una sobredosis de drogas hace casi 20 años.
El historiador de la cultura pop Geoffrey Mark comenta: «Creo que tiene mucha confianza en sí misma. Entiende perfectamente el negocio, cómo funciona, lo que hay que hacer para convertirse en una estrella y mantener ese estrellato. Es enormemente trabajadora y probablemente la razón por la que es capaz de hacer todo eso es que siempre ha prestado atención a su vida personal. Que no siempre ha sido feliz, pero le ha prestado atención. No lo daba por sentado».
En 1968, a mitad de su carrera en I Dream of Jeannie, Barbara habló con el Abilene Reporter-News de Texas y dijo sobre el programa: «Lo único que me molesta es estar lejos de Matthew. Hay tan poco tiempo para pasar con un niño cuando piensas en el poco tiempo que falta para que crezca. Nunca volverá a estar ahí, y simplemente odio cada día que no estoy con él para disfrutar de esa edad.»
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Sólo dos años después, tras el fin de la serie, profundizó en ese pensamiento con The Courier de Waterloo, Iowa, explicando que, a pesar de que las tres grandes cadenas le habían ofrecido nuevas series en ese momento, «quiero dedicarme a mi casa y a mi familia durante un tiempo… Es tan bueno estar cerca cuando Matthew me necesita.»
¿Quién es el marido de Barbara Eden?
Barbara se enamoró de Michael Ansara, un actor de carácter quizá más conocido como Cochise en el western de televisión clásico Broken Arrow, de 1956 a 1958. Se casaron en 1958 y cuando la contrataron para interpretar a Jeannie, ella ya estaba embarazada y pensó que la dejarían marchar de la serie. En cambio, los productores decidieron rodar en torno a su embarazo.
En 1965 señaló a The La Crosse Tribune de Wisconsin: «Hice 11 episodios, montada en un camello, volando por el aire y todo. Trabajé hasta los siete meses y aún así volví para algunos primeros planos a los ocho meses.»
Matthew nació aproximadamente un mes antes del estreno de I Dream of Jeannie, el 29 de agosto de 1965. A medida que crecía, desarrolló ciertos resentimientos hacia el programa y el famoso personaje de su madre, entre ellos que ella se perdiera su segundo cumpleaños por una necesidad imperiosa de trabajar, Luego estaba el hecho de que, a medida que crecía, se encontraba con que tenía que compartirla con el resto del mundo. Como resultado, como Barbara había señalado, miraba al personaje de Jeannie de la misma manera que Candice Bergen miraba a Charlie McCarthy, el muñeco de ventrílocuo que era pareja de su padre, Edgar Bergen – y decididamente no era bueno.
¿Sigue Barbara Eden casada con Michael Ansara?
En 1971, con Jeannie acabada y Michael Ansara luchando por conseguir trabajo, la alegría de que Barbara estuviera embarazada de nuevo se vio atenuada por la realidad de que, no obstante, tenía que seguir trabajando. En consecuencia, se involucró en las giras de The Unsinkable Molly Brown y The Sound of Music, que eran físicamente agotadoras. Cuando estaba embarazada de siete meses y regresó a casa, hubo complicaciones y el niño nació muerto.
Todo ello -sumado a una severa depresión posparto- provocó el colapso del matrimonio, precipitado en gran medida por la culpa que Barbara sentía. Como escribe en su autobiografía Jeannie Out of the Bottle: «Estaba reprimiendo el pensamiento de que si me hubiera quedado en casa durante el embarazo, tal vez el bebé podría haber sobrevivido. He oído que una tragedia puede unir a una pareja, pero la muerte de nuestro segundo hijo dañó nuestra relación sin remedio».
Barbara y Michael se divorciaron en 1974 y tres años después, cuando ella se casaba con el ejecutivo del Chicago Sun-Times Charles Donald Fegert, Matthew no pudo soportarlo y se fue a vivir con su padre. Cuando ese matrimonio también terminó (en 1982), volvió a vivir con su madre. En busca de una dirección, Matthew dijo que quería explorar la idea de actuar, algo que ninguno de sus padres consideraba una buena idea, aunque los consejos en sentido contrario vinieron de un lugar sorprendente.
Mientras promocionaba la película para televisión de 1989 Tu madre lleva botas de combate, en la que, según parece, madre e hijo actuaban juntos, habló con The Gazette de Cedar Rapids, Iowa, relatando: «Siempre le habíamos disuadido de actuar y entonces cené con George Burns y me dijo: ‘¿Cómo está el niño? Así que empecé a explicarle y me dijo: ‘Quiere ser actor, ¿eh? No lo desanimaste, ¿verdad?’ Le dije: ‘Tiene que estudiar en la universidad’ y me dijo: ‘Bueno, la profesión se ha portado bien contigo, ¿no?». Eso sirvió, aunque Matthew sólo consiguió unos cuantos papeles a lo largo de los años.
No obstante, para Barbara, todo esto se sentía como una especie de vuelta a la normalidad. Lamentablemente, era una ilusión tan grande como la magia de Jeannie.
¿Qué pasó con el hijo de Barbara Eden, Matthew?
En 1984, Barbara había notado cambios en Matthew en el sentido de que estaba perdiendo peso, parecía aletargado, estaba desarrollando un temperamento y dormía demasiado. Con la impresión de que asistía al Valley College, un día se dio cuenta de que se había dejado los libros. Condujo hasta la universidad y se dirigió a la secretaría para averiguar en qué clase estaba, y le dijeron que ni siquiera era estudiante allí. Un enfrentamiento posterior hizo que Matthew abandonara la casa y que Bárbara, tras llamar a Michael, comenzara a buscarlo. Durante varios meses, no supieron nada, aunque finalmente, descubrieron que había pasado gran parte de ese tiempo viviendo en la calle.
Barbara, que se casaría por tercera vez con el arquitecto y promotor inmobiliario Jon Eicholtz en 1991, declaró a People: «Matthew nunca nos dijo a Mike y a mí que consumía heroína; no quería hacernos daño. Pero nos dimos cuenta, porque . Insistí en que entrara en un centro de rehabilitación y le dejé, volví a casa cuando salió un mes después. Pero empezó a consumir de nuevo».
Siguiendo el consejo de los profesionales, no tuvo más remedio que iniciar un amor duro y apartarlo de su vida hasta que recibiera la ayuda que tanto necesitaba. La rehabilitación se convirtió en una puerta giratoria para él durante los siguientes 14 años, hasta que las cosas llegaron a un punto en el que parecía haber dado un giro a su adicción.
«A los 27 años», relató ella, «se enamoró de una mujer maravillosa, una contable, y celebraron una gran y lujosa boda en Oregón. Durante un año le fue bien. Tenía un trabajo y estudiaba escritura creativa en la UCLA. Pero entonces el ciclo comenzó de nuevo y volvió a la heroína. Ella lo dejó – sabiamente. Él la culpó, lo cual no es sorprendente. Un drogadicto nunca se responsabiliza de sus propios actos.»
¿En qué año murió Matthew Ansara?
El 27 de junio de 2001, la Associated Press informó de que el día anterior, «El hijo culturista de la actriz Barbara Eden y el actor de carácter Michael Ansara fue encontrado muerto en su coche, pero hará falta una autopsia para determinar la causa, dijeron las autoridades. Matthew Michael Ansara, de 35 años, aficionado al fitness y aspirante a actor, fue encontrado en una gasolinera de Monrovia, a unos 16 kilómetros al este del centro de Los Ángeles, dijo Scott Carrier, portavoz de la Oficina del Forense del Condado de Los Ángeles.»
Resulta que la policía encontró viales de esteroides anabolizantes -que había estado tomando para prepararse para una próxima competición de culturismo. Los análisis de sangre revelarían también un alto nivel de heroína en su organismo. Años más tarde, Bárbara declaró a Entertainment Tonight: «Me sorprendí cuando recibí la llamada, porque llevaba casi dos años limpio y sobrio y se iba a casar. Teníamos las fiestas para el matrimonio organizadas y todo».
La muerte de Matthew dejó a Barbara preguntándose por qué se había volcado en las drogas en primer lugar. Llegó a creer que podría remontarse al divorcio entre ella y Michael. «Matthew se lo tomó fatal», dijo a People. «Quería que su papá y su mamá siguieran juntos. Si tuviera que volver a hacerlo, habría esperado a que fuera mayor. Pero luego me recuerdo a mí misma que muchos niños de hogares divorciados no se convierten en adictos».
Las secuelas
Barbara tenía una de las dos opciones que podía tomar: derrumbarse bajo el peso de la tragedia o encontrar la fuerza para salir adelante. Eligió esta última opción y escribió en su autobiografía: «He puesto un pie delante del otro y he seguido adelante lo mejor que he podido. A menudo me han preguntado cómo se puede sobrellevar la pérdida de un hijo. No se puede. No se puede. No sabes cómo lo vas a superar, cómo vas a sobrevivir, pero lo haces. No hay otra opción.»
Y Barbara Eden parece haberlo demostrado cada día desde entonces. «Tuvo un hijo que desgraciadamente perdió por una sobredosis de drogas, ¿qué dices de eso?», reflexiona Geoffrey Mark. «Cuando alguien pierde un hijo por una sobredosis, es un doble golpe, porque ningún padre debería perder un hijo por ninguna razón. Pero cuando lo pierdes por culpa de las drogas, siempre queda esa sensación de ‘esto podría haberse evitado’. Sin embargo, uno nunca siente que lleva ese dolor consigo o que se compadece de sí mismo»
Herbie J Pilato, autora de Glamour, Gidgets and the Girl Next Door: Television’s Iconic Women from the 50s, 60s and 70s, dice: «Hasta el día de hoy, sigue siendo muy amable y ama a sus fans. Se ha dedicado de lleno al mundo de Hollywood y no se ha dejado llevar por el talento. Ciertamente ha tenido sus traumas – Dios mío, pierde a su hijo – pero mientras se afligía, no se retiraba. Estoy seguro de que no hay un día en el que no piense en él, pero se las ha arreglado para seguir adelante».
Ed Robertson, presentador del podcast de televisión clásica TV Confidential, comenta: «Barbara Eden ha sido un personaje tan público, a pesar de haber superado la trágica muerte de su hijo. En cierto modo, creo que eso probablemente contribuye a su atractivo, aunque no creo que ella lo diga. Pero lo cierto es que trabaja, hace apariciones públicas y se relaciona con sus fans a pesar de que haya ocurrido algo tan terrible. Y en cierto modo, no es que no sea humana, pero eso le añade un elemento de humanidad. Y creo que eso es parte de su atractivo duradero».