Hai mai visto Barbara Eden partecipare a un evento senza un sorriso sul suo volto e la gioiosa volontà di piegare le braccia per assumere la posizione I Dream of Jeannie? O senza essere disposta a interagire con i suoi fan? Semplicemente non ci sono molte star di show televisivi classici che abbracciano la loro eredità in modo così positivo come fa lei – e questo nonostante il fatto che abbia perso il suo unico figlio, Matthew Michael Ansara, per un’overdose di droga quasi 20 anni fa.
Lo storico della cultura pop Geoffrey Mark commenta: “Penso che sia molto sicura di sé. Capisce perfettamente il business, come funziona, cosa si deve fare per diventare una star e poi mantenere la celebrità. Lavora moltissimo e probabilmente la ragione per cui è in grado di fare tutto questo è che ha sempre prestato attenzione alla sua vita personale. Che non è sempre stata felice, ma ci ha prestato attenzione. Non la dava per scontata.”
Nel 1968, circa a metà del suo periodo in I Dream of Jeannie, Barbara parlò all’Abilene Reporter-News del Texas e disse di fare lo show: “L’unica cosa che mi preoccupa è stare lontana da Matthew. C’è così poco tempo da passare con un bambino quando si pensa a quanto breve sia il tempo prima che cresca. Non ci sarà mai più, e odio ogni giorno che non sono con lui per godermi quell’età.”
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Solo due anni dopo la fine dello show, ha elaborato questo pensiero con The Courier di Waterloo, Iowa, spiegando che nonostante le fossero state offerte nuove serie dai tre principali network dell’epoca, “Voglio dedicarmi alla mia casa e alla mia famiglia per un po’… E’ così bello essere in giro quando Matthew ha bisogno di me.”
Chi è il marito di Barbara Eden?
Barbara si innamorò di Michael Ansara, un attore caratterista forse meglio conosciuto come Cochise nel western Broken Arrow (1956 – 1958). Si sposarono nel 1958 e quando lei fu scritturata per interpretare Jeannie, era già incinta e pensò che sarebbe stata cacciata dalla serie. Invece, i produttori decisero di girare intorno alla sua gravidanza.
Nel 1965 annotò al La Crosse Tribune del Wisconsin, “Ho fatto 11 episodi, cavalcando un cammello, volando in aria e tutto il resto. Ho lavorato fino al settimo mese e anche allora sono tornata per alcuni primi piani all’ottavo mese.”
Matthew è nato circa un mese prima della prima di I Dream of Jeannie, il 29 agosto 1965. Crescendo, sviluppò alcuni risentimenti nei confronti dello show e del famoso personaggio di sua madre, tra cui il fatto che lei mancò il suo secondo compleanno a causa di un bisogno assoluto di lavorare, Poi c’era il fatto che, crescendo, scoprì di doverla condividere con il resto del mondo. Di conseguenza, come Barbara aveva fatto notare, guardava il personaggio di Jeannie nello stesso modo in cui Candice Bergen guardava Charlie McCarthy, il manichino ventriloquo che faceva coppia con suo padre, Edgar Bergen – e non era decisamente buono.
Barbara Eden è ancora sposata con Michael Ansara?
Nel 1971, con Jeannie finita e Michael Ansara in cerca di lavoro, la gioia che Barbara fosse di nuovo incinta era mitigata dalla realtà che doveva comunque continuare a lavorare. Di conseguenza, fu coinvolta in compagnie itineranti di The Unsinkable Molly Brown e The Sound of Music, che erano fisicamente estenuanti. Incinta di sette mesi quando tutto era finito e lei era tornata a casa, ci furono complicazioni e il bambino nacque morto.
Tutto ciò – unito a una grave depressione post-partum – portò al collasso del matrimonio, precipitato non poco dal senso di colpa di Barbara. Come scrive nella sua autobiografia Jeannie Out of the Bottle, “Stavo soffocando il pensiero che se fossi rimasta a casa durante la gravidanza, forse il bambino sarebbe potuto sopravvivere. Ho sentito dire che una tragedia può unire una coppia, ma la morte del nostro secondo figlio ha ferito il nostro rapporto al di là di ogni riparazione”
Barbara e Michael hanno divorziato nel 1974 e tre anni dopo, quando lei stava per sposare il dirigente del Chicago Sun-Times Charles Donald Fegert, Matthew non ha potuto sopportarlo ed è andato a vivere con suo padre. Quando anche quel matrimonio finì (nel 1982), tornò a vivere con la madre. Cercando una direzione, Matthew disse che voleva esplorare l’idea di recitare, cosa che nessuno dei suoi genitori pensava fosse una buona idea, anche se il consiglio del contrario veniva da un posto sorprendente.
Mentre promuoveva il film TV del 1989 Your Mother Wears Combat Boots, che, come si è scoperto, aveva madre e figlio che recitavano insieme, lei parlò con The Gazette di Cedar Rapids, Iowa, raccontando: “Lo avevamo sempre scoraggiato dal recitare e poi ho cenato con George Burns e lui disse, ‘Come sta il ragazzo?’ Così ho iniziato a spiegarglielo e lui ha detto: ‘Vuole fare l’attore, eh? Non l’hai scoraggiato, vero? Ho detto, ‘Ha bisogno di studiare al college’ e lui ha detto, ‘Beh, la professione è stata buona con te, no? Questo ha funzionato, anche se Matthew ha ottenuto solo alcuni ruoli nel corso degli anni.
Nonostante, per Barbara, tutto questo sembrava una sorta di ritorno alla normalità. Purtroppo, era un’illusione tanto quanto qualsiasi magia di Jeannie.
Che cosa è successo al figlio di Barbara Eden, Matthew?
Nel 1984, Barbara aveva notato dei cambiamenti in Matthew, nel senso che stava perdendo peso, sembrava letargico, stava sviluppando un carattere e dormiva troppo. Con l’impressione che stesse frequentando il Valley College, un giorno si rese conto che aveva dimenticato i suoi libri. Ha guidato fino al college e si è diretta all’ufficio di registrazione per scoprire in che classe fosse, e le è stato detto che non era nemmeno uno studente lì. Un successivo confronto portò Matthew a lasciare la casa e Barbara, dopo aver chiamato Michael, iniziò a cercarlo. Per diversi mesi, non ebbero più notizie, anche se alla fine scoprirono che aveva passato gran parte di quel tempo vivendo per strada.
Barbara, che si sposerà per la terza volta con l’architetto e immobiliarista Jon Eicholtz nel 1991, ha dichiarato a People: “Matthew non ha mai detto a me e a Mike che faceva uso di eroina; non voleva ferirci. Ma l’abbiamo capito, perché . Ho insistito che entrasse in un centro di riabilitazione e l’ho lasciato, tornando a casa quando è uscito un mese dopo. Ma lui ha ricominciato a drogarsi”
Seguendo il consiglio di professionisti, lei non ha avuto altra scelta che iniziare un duro amore e chiuderlo fuori dalla sua vita finché non avesse ricevuto l’aiuto di cui aveva disperatamente bisogno. La riabilitazione è diventata una porta girevole per lui nei successivi 14 anni, fino a quando le cose hanno raggiunto un punto in cui sembrava aver svoltato un angolo nella sua dipendenza.
“A 27 anni”, ha raccontato lei, “si è innamorato di una donna meravigliosa, una contabile, e hanno avuto un grande, elegante matrimonio in Oregon. Per un anno se la cavò bene. Aveva un lavoro e studiò scrittura creativa alla UCLA. Ma poi il ciclo è ricominciato e lui è tornato all’eroina. Lei lo lasciò – saggiamente. Lui la incolpò, il che non è sorprendente. Un tossicodipendente non si prende mai la responsabilità delle proprie azioni.”
In che anno è morto Matthew Ansara?
Il 27 giugno 2001, l’Associated Press riportò che il giorno precedente, “Il figlio body-builder dell’attrice Barbara Eden e dell’attore Michael Ansara è stato trovato morto nella sua auto, ma sarà necessaria un’autopsia per determinare la causa, hanno detto le autorità. Matthew Michael Ansara, 35 anni, un appassionato di fitness e aspirante attore, è stato trovato in una stazione di servizio a Monrovia, circa 10 miglia a est del centro di Los Angeles, ha detto Scott Carrier, portavoce del Los Angeles County Coroner’s Office.”
Come si è scoperto, la polizia ha trovato fiale di steroidi anabolizzanti – che aveva preso per prepararsi ad una prossima competizione di bodybuilding. Le analisi del sangue avrebbero poi rivelato anche un alto livello di eroina nel suo sistema. Anni dopo, Barbara avrebbe detto a Entertainment Tonight: “Sono rimasta scioccata quando ho ricevuto la chiamata, perché era pulito e sobrio da quasi due anni e stava per sposarsi. Avevamo organizzato le feste per il matrimonio e tutto il resto.”
La morte di Matthew ha lasciato Barbara a chiedersi perché si fosse dato alla droga in primo luogo. Arrivò a credere che potesse essere ricondotto al divorzio tra lei e Michael. “Matthew l’ha presa malissimo”, ha detto a People. “Voleva che la sua mamma e il suo papà rimanessero insieme. Se dovessi rifare tutto, avrei aspettato che fosse più grande. Ma poi mi ricordo che tanti bambini provenienti da famiglie divorziate non diventano tossicodipendenti.”
The Aftermath
Barbara aveva una delle due scelte che poteva fare: crollare sotto il peso della tragedia o trovare la forza di spingersi avanti. Ha scelto la seconda, scrivendo nella sua autobiografia: “Ho messo un piede davanti all’altro e sono andata avanti come meglio potevo. Mi è stato spesso chiesto come si possa far fronte alla perdita di un figlio. Non si fa. Non si può. Non si sa come si possa superare, come si possa sopravvivere, ma lo si fa e basta. Non c’è altra scelta.”
E Barbara Eden sembra averlo dimostrato ogni singolo giorno da allora. “Aveva un figlio che sfortunatamente ha perso per un’overdose di droga – cosa dire di questo?” riflette Geoffrey Mark. “Quando qualcuno perde un figlio per un’overdose, è un doppio colpo, perché nessun genitore dovrebbe mai perdere un figlio per nessun motivo. Ma quando lo si perde a causa della droga, c’è sempre quella sensazione, ‘Questo poteva essere evitato’. Eppure non si ha mai la sensazione che porti con sé quel dolore o che si senta dispiaciuta per se stessa.”
Herbie J Pilato, autore di Glamour, Gidgets and the Girl Next Door: Television’s Iconic Women from the 50s, 60s and 70s, dice: “Ancora oggi, rimane molto gentile e ama i suoi fan. Ha abbracciato completamente l’intera faccenda di Hollywood e non ha volato sul filo del rasoio senza talento. Certamente ha avuto i suoi traumi – mio Dio, ha perso suo figlio – ma mentre soffriva, non si è ritirata. Sono sicuro che non c’è un giorno in cui non pensi a lui, ma è riuscita ad andare avanti.”
Ed Robertson, conduttore del podcast TV Confidential classic television, commenta: “Barbara Eden è stata un personaggio pubblico, nonostante abbia superato la tragica morte del figlio. In un certo senso, penso che questo probabilmente si aggiunga al suo fascino, anche se non credo che lei lo direbbe. Ma la verità è che lei lavora, fa apparizioni pubbliche e si impegna con i suoi fan nonostante il fatto che sia successa questa cosa terribile. E in un certo senso – non che lei non sia umana – ma questo aggiunge un elemento di umanità a lei. E penso che questo faccia parte del suo fascino duraturo”.