Introducción
La enfermedad de la arteria carótida se produce cuando las principales arterias del cuello se estrechan u obstruyen. Estas arterias, llamadas carótidas, suministran sangre al cerebro. Las arterias carótidas se extienden desde la aorta, en el pecho, hasta el cerebro, en el interior del cráneo.
Las arterias normalmente son lisas y no están obstruidas en su interior, pero a medida que se envejece, en las paredes de las arterias puede acumularse una sustancia pegajosa llamada placa, compuesta por colesterol, calcio y tejido fibroso. A medida que se acumula más placa, las arterias se estrechan y se vuelven más rígidas. Este proceso se denomina aterosclerosis o endurecimiento de las arterias. A la larga, cuando se acumula suficiente placa como para reducir o alterar el flujo sanguíneo a través de las arterias carótidas, los médicos denominan a este problema enfermedad de las arterias carótidas. La enfermedad de las arterias carótidas es un problema de salud grave porque puede provocar un accidente cerebrovascular de dos maneras:
- La acumulación de placa estrecha el vaso sanguíneo de modo que se bloquea el flujo de sangre al cerebro.
- La placa o los coágulos de sangre que se forman en la placa se desprenden (embolizan) y se desplazan hasta una arteria del cerebro, lo que provoca una obstrucción de esa arteria y, finalmente, un ictus.
Si la arteria se obstruye y el cerebro no recibe suficiente sangre, esto puede provocar un ictus. Esto se denomina ictus isquémico debido a la falta de flujo sanguíneo. También puede provocar síntomas temporales similares a los de un ictus, conocidos como ataque isquémico transitorio (AIT). 700.000 personas al año sufren un ictus en Estados Unidos y unos 280.000 pacientes mueren por causas relacionadas con el ictus cada año.
Factores de riesgo
Ciertas características pueden aumentar el riesgo de padecer la enfermedad de la arteria carótida. Algunos factores de riesgo no pueden cambiarse mientras que otros pueden modificarse o tratarse.
Factores de riesgo que no pueden modificarse:
- Aumento de la edad
- Género
- Historia familiar de ictus
- Relación con la aterosclerosis
- Historia previa de ictus y/o infarto
- Raza
Factores de riesgo que pueden modificarse o tratarse:
- Presión arterial alta
- Tabaco
- Diabetes
- Enfermedad cardíaca (e.p. ej., infarto de miocardio, insuficiencia cardíaca)
- Enfermedad arterial fuera del corazón y de los vasos principales
- Obesidad
- Niveles elevados de colesterol en sangre
- Falta de ejercicio
Síntomas
Las personas con enfermedad de la arteria carótida pueden sufrir un AIT o un ictus, aunque muchas personas no presentan ningún síntoma. Un accidente cerebrovascular o un «ataque cerebral» es una lesión en el cerebro causada por la falta de oxígeno. Los signos y síntomas más comunes de un accidente cerebrovascular o AIT pueden ser repentinos:
- Adormecimiento o debilidad de la cara, el brazo o la pierna especialmente en un lado
- Confusión o mareos
- Dificultad para hablar o entender
- Dificultad para ver en uno o ambos ojos
- Dificultad para caminar, pérdida de equilibrio o coordinación
- Dolor de cabeza severo sin causa conocida
- Dificultad para tragar
El paciente también puede experimentar una pérdida repentina de conciencia y convulsiones.
Si usted o cualquier persona que conozca experimenta estos síntomas, debe buscarse atención médica de urgencia. Es imprescindible que el paciente llegue al hospital lo antes posible para que ciertos tipos de tratamientos tengan éxito.
Tratamiento
Las opciones de tratamiento para la enfermedad aterosclerótica de la arteria carótida incluyen medicamentos, cirugía y colocación de stents carotídeos.
La colocación de un stent carotídeo es un procedimiento endovascular para la enfermedad de la arteria carótida que se realiza a través o dentro de los vasos sanguíneos. Se realiza una pequeña punción en la arteria femoral en la zona de la ingle bajo anestesia local. Se introduce un catéter guía en la arteria carótida interna, guiado por rayos X. A continuación, se pasa un alambre de pequeño calibre, guiado por rayos X, por la zona del estrechamiento. A continuación, se coloca un stent en la zona estrechada de la arteria dentro del cerebro. El stent se libera y se dilata con un balón de angioplastia. El stent permanece en su sitio de forma permanente, manteniendo la arteria abierta y mejorando el flujo sanguíneo. El stent también mantiene la placa contra la pared de la arteria. Esto reduce el riesgo de que la placa se desprenda, se desplace al cerebro y provoque un ictus. La mayoría de las endoprótesis se fabrican con níquel-titanio, un metal que se puede doblar pero que recupera su forma original después de ser doblado. Se puede utilizar un dispositivo de cierre vascular para cerrar la pequeña incisión en la ingle o aplicar presión en el lugar de la punción hasta que se detenga la hemorragia.
Medicamentos
Su médico puede recetarle medicamentos antiplaquetarios o anticoagulantes. Entre los fármacos más utilizados se encuentran la aspirina, Plavix, warfarina, Aggrenox o Ticlid. Estos medicamentos reducen el riesgo de formación de coágulos. El médico también puede recetar medicamentos para reducir la presión arterial o el colesterol. Puede recomendarle formas de controlar sus factores de riesgo, como dejar de fumar, hacer ejercicio y perder peso.
Cirugía
La endarterectomía carotídea (EAC) es un procedimiento quirúrgico que elimina la obstrucción de la arteria carótida. Se realiza una incisión en el cuello y en la arteria carótida bajo anestesia general o local, se retira la placa de la arteria y luego se cierra la arteria con puntos de sutura. La ACE es uno de los procedimientos quirúrgicos más comunes en los Estados Unidos y se realiza desde hace más de 50 años.
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