Tras la repentina muerte de su madre, Catherine Kelly sintió la llamada del mar. Tenía 20 años y había estado trabajando como geógrafa en Londres, lejos de su Irlanda natal. Pasó un año en Dublín con su familia y luego aceptó un puesto académico en la costa oeste, cerca de Westport, en el condado de Mayo. «Pensé: ‘Necesito ir a despejarme en este lugar, dejarme llevar por el viento y la naturaleza'»
Kelly compró una casita en una zona remota y hacía surf, nadaba y caminaba por una playa de cinco kilómetros dos veces al día. «Supongo que los cinco o seis años que pasé allí, en la salvaje costa atlántica, me curaron, de verdad»
No entendió por qué podía ser así hasta algunos años más tarde, cuando empezó a ver literatura científica que probaba lo que ella había sentido intuitivamente como cierto: que se sentía mucho mejor junto al mar. Desde hace ocho años, Kelly trabaja en Brighton investigando el «bienestar al aire libre» y los efectos terapéuticos de la naturaleza, sobre todo del agua.
En los últimos años, los estresados habitantes de las ciudades buscan refugio en los espacios verdes, cuyos efectos positivos en la salud física y mental se citan a menudo en los argumentos a favor de más parques urbanos y bosques accesibles. Los beneficios del «espacio azul» -el mar y la costa, pero también los ríos, los lagos, los canales, las cascadas e incluso las fuentes- son menos publicitados, aunque la ciencia es consistente desde hace al menos una década: estar junto al agua es bueno para el cuerpo y la mente.
La proximidad al agua -especialmente al mar- se asocia con muchas medidas positivas de bienestar físico y mental, desde mayores niveles de vitamina D hasta mejores relaciones sociales. «Muchos de los procesos son exactamente los mismos que con los espacios verdes, con algunos beneficios añadidos», afirma el Dr. Mathew White, profesor titular de la Universidad de Exeter y psicólogo ambiental de BlueHealth, un programa que investiga los beneficios para la salud y el bienestar de los espacios azules en 18 países (en su mayoría europeos).
Un amplio estudio de 2013 sobre la felicidad en entornos naturales -a juicio de White, «uno de los mejores de la historia»- hizo que 20.000 usuarios de teléfonos inteligentes registraran su sensación de bienestar y su entorno inmediato a intervalos aleatorios. Los márgenes marinos y costeros resultaron ser, con bastante diferencia, los lugares más felices, con respuestas aproximadamente seis puntos más altas que en un entorno urbano continuo. Los investigadores lo equipararon a «la diferencia entre asistir a una exposición y hacer las tareas domésticas».
Aunque vivir a menos de 1 km de la costa -y, en menor medida, a menos de 5 km- se ha asociado a una mejor salud general y mental, parece que la clave está en la propensión a visitarla. «Hemos comprobado que las personas que visitan la costa, por ejemplo, al menos dos veces por semana, tienden a experimentar una mejor salud general y mental», afirma el Dr. Lewis Elliott, también de la Universidad de Exeter y BlueHealth. «Algunas de nuestras investigaciones sugieren que unas dos horas a la semana son probablemente beneficiosas, en muchos sectores de la sociedad». Incluso las vistas al mar se han asociado a una mejor salud mental.
White afirma que hay tres vías establecidas por las que la presencia de agua se relaciona positivamente con la salud, el bienestar y la felicidad. En primer lugar, están los factores ambientales beneficiosos típicos de los entornos acuáticos, como un aire menos contaminado y más luz solar. En segundo lugar, las personas que viven cerca del agua tienden a ser más activas físicamente, no sólo con los deportes acuáticos, sino caminando y en bicicleta.
En tercer lugar -y aquí es donde el espacio azul parece tener una ventaja sobre otros entornos naturales- el agua tiene un efecto psicológicamente restaurador. White afirma que pasar tiempo en entornos acuáticos y en torno a ellos ha demostrado de forma sistemática que produce beneficios significativamente mayores, al inducir un estado de ánimo positivo y reducir el estado de ánimo negativo y el estrés, que los espacios verdes.
Personas de todos los grupos socioeconómicos acuden a la costa para pasar tiempo de calidad con amigos y familiares. La Dra. Sian Rees, científica marina de la Universidad de Plymouth, afirma que el litoral es el «entorno socialmente más nivelado» de Gran Bretaña, mientras que a los bosques suelen acudir las personas con altos ingresos. «No se ve como algo elitista o un lugar especial, es donde simplemente vamos a divertirnos.
«Al pasar tiempo en estos entornos, se consigue lo que llamamos «salud a escondidas»: disfrutar del aire libre, interactuar con el entorno físico, y eso también tiene algunos beneficios diferentes para la salud».
Incluso una fuente puede servir. Un estudio de 2010 (del que White fue autor principal) descubrió que las imágenes de entornos construidos que contenían agua se valoraban en general de forma tan positiva como las de los espacios verdes únicamente; los investigadores sugirieron que el paisaje sonoro asociado y la calidad de la luz sobre el agua podrían ser suficientes para tener un efecto restaurador.
Aunque los participantes valoraron más las grandes masas de agua que otros entornos acuáticos (y las «zonas pantanosas» se valoraron de forma significativamente menos positiva), el estudio sugirió que cualquier agua es mejor que ninguna, lo que presenta oportunidades para diseñar o readaptar espacios azules beneficiosos. «No se puede cambiar el lugar donde está la costa, pero cuando hablamos de trasladar los beneficios a otros tipos de entornos, no hay nada que impida una fuente urbana bien diseñada», dice Elliott.
«La gente trabaja con lo que tiene», dice Kelly. Cuando vivía en Londres, se dirigía al Támesis cuando tenía 10 minutos libres «y recalibraba». Luego, cuatro veces al año, iba a Brighton «y los beneficios me mantenían durante los meses siguientes, así que no me agobiaba ni me estresaba, sino que me mantenía a tope».
Sin embargo, la costa parece ser especialmente eficaz. White sugiere que esto se debe al flujo y reflujo de las mareas. Señala que la rumiación -centrarse en pensamientos negativos sobre la propia angustia- es un factor establecido en la depresión. «Lo que descubrimos es que al pasar un tiempo caminando por la playa, se produce una transición hacia el pensamiento hacia el exterior, hacia el entorno, pensando en esos patrones, poniendo tu vida en perspectiva, si quieres».
Cuando se navega, se hace surf o se nada, dice White, «allí se está realmente en sintonía con las fuerzas naturales: hay que entender el movimiento del viento, el movimiento del agua». Al obligarnos a concentrarnos en las cualidades del entorno, accedemos a un estado cognitivo perfeccionado durante milenios. «Estamos volviendo a entrar en contacto con nuestra herencia histórica, cognitivamente». El agua es, literalmente, inmersiva.
Además de académica, Kelly es una profesional del bienestar que imparte clases de «mindfulness junto al mar». Afirma que el mar tiene una cualidad meditativa, tanto si está rompiendo como si está quieto, o si estás en el agua o observando desde la orilla. «Puedes sumergirte en él, algo que no puedes hacer en un espacio verde. Estás presente en ese momento, estás mirando algo con intención, y ya sea durante dos minutos o media hora, te da los beneficios en ese momento».
En el futuro, cree que el tiempo en el espacio azul será una respuesta generalizada y formalizada. «La crisis de la salud mental no va a ninguna parte», afirma.
Rees afirma que el apoyo a la idea de las prescripciones «azules» o «verdes» para los individuos está creciendo. Un grupo de «surf para la salud mental» en el norte de Devon es un ejemplo de cómo pueden funcionar las «intervenciones basadas en la naturaleza».
Al trabajar para caracterizar y cuantificar los beneficios, el equipo interdisciplinario de BlueHealth espera establecer cómo la «infraestructura azul» -la costa, los ríos, los lagos interiores- puede ayudar a abordar los principales desafíos de la salud pública, como la obesidad, la inactividad física y los trastornos de salud mental. Un documento de 2016 -del que White es coautor- cifra en 176 millones de libras el valor monetario de los beneficios para la salud derivados de la participación en el medio marino.
Aprovechar el poder del espacio azul también podría ayudar a paliar la desigualdad. «Uno de nuestros trabajos recientes revela que los beneficios de la vida costera son mayores para las personas que viven en las zonas más pobres», afirma Elliott. Por ello, es fundamental garantizar que todo el mundo tenga acceso. Dado que la proximidad al agua se asocia con una prima de al menos un 10% en el precio de la vivienda, White se muestra preocupado por la exclusividad del desarrollo urbano junto al mar. «Lo que ocurrirá es que se producirá este tipo de aburguesamiento, en el que la gente que más se beneficia se verá desplazada hacia el interior».
Las disposiciones de acceso de la Ley de Acceso Marino y Costero revisada, que se completará el año que viene, ayudarán, dice White. Pero las comunidades costeras son especialmente vulnerables, de forma inminente, a las fluctuaciones estacionales de los ingresos y a la degradación del medio ambiente y, a más largo plazo, a la subida del nivel del mar y a las condiciones meteorológicas extremas debidas al cambio climático.
Rees afirma que los beneficios de los entornos marinos para nuestro bienestar están ligados a la salud de esos entornos, y que los esfuerzos de conservación deben tener en cuenta el «capital natural» del espacio azul para apoyar nuestro bienestar. El trabajo de Kelly ha descubierto un vínculo entre la sensación de conexión personal con el mar y los comportamientos respetuosos con el medio ambiente; los investigadores esperan que nos sintamos más inclinados a proteger el espacio azul si se demuestran los beneficios para la salud.
«Ir al mar es sinónimo de dejarse llevar», dice Kelly. «Puede ser estar tumbado en una playa o que alguien te ofrezca un cóctel. Para otra persona, podría ser una costa salvaje y vacía. Pero existe esta sensación realmente humana de: ‘Oh, mira, ahí está el mar’ – y los hombros caen.»
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