Hoja informativa sobre el algodoncillo común
El algodoncillo es una planta herbácea perenne que alcanza una altura de 2 a 6 pies en tallos solitarios. El nombre del algodoncillo proviene de la savia lechosa que contienen sus hojas y tallos. Las sustancias químicas de esta savia pueden ser venenosas para los animales. Sin embargo, el algodoncillo es una importante fuente de alimento para la oruga monarca. Las mariposas monarca ponen sus huevos en las hojas de algodoncillo y las larvas (orugas) se alimentan de las hojas hasta que forman su crisálida. Las toxinas de las hojas se acumulan en el cuerpo de las Monarcas, haciéndolas venenosas para sus depredadores. Muchos insectos se sienten atraídos por las flores de algodoncillo, lo que las convierte en una planta ideal para atraer a los polinizadores. El algodoncillo es nativo de Estados Unidos y se encuentra en todos los estados del este y del medio oeste. Sin embargo, el hábitat del algodoncillo se está perdiendo en todo EE.UU. debido al desarrollo, las prácticas agrícolas y la siega de los rodales, lo que supone una amenaza para las poblaciones de Monarca.
Hojas: Pares de hojas en pecíolos cortos (tallos de las hojas) se extienden uno frente al otro desde el único tallo peludo. Las hojas son grandes y de forma ovalada (4 a 8 pulgadas de largo y 2 a 4 pulgadas de ancho). El envés de la hoja está cubierto de finos pelos.
Flores: Las flores individuales son pequeñas (de 0,4 a 0,7 pulgadas) y constan de cinco pétalos de color rosa a púrpura. Las flores se presentan en racimos redondos (inflorescencia) de unos cinco centímetros de diámetro, y florecen de junio a agosto.
Frutos: Los algodoncillos producen grandes vainas de semillas (de 3 a 5 pulgadas de largo) después de la floración. De color verde pálido y cubiertas de protuberancias, las vainas acaban volviéndose marrones y se abren, liberando hasta 200 semillas planas y marrones. Unos sedosos pelos blancos adheridos a cada semilla facilitan la dispersión por el viento.
Consejos para la observación: Las plantas tienen un fuerte y extenso sistema de rizomas (tallos subterráneos). Son perennes, pero los brotes no se desarrollan exactamente en el mismo lugar que los tallos del año anterior. Así que, en este caso, sería un reto seguir una planta de año en año. Lo primero que verá la gente es un tallo bastante robusto con las hojas plegadas; se parecen un poco a los tallos de los espárragos. Podría ser interesante tomar una parcela de un metro cuadrado y marcar todos los tallos de algodoncillo al final de un año y ver dónde surgen los nuevos brotes al año siguiente.
Fuentes e información adicional:
USDA, NRCS. 2012. The PLANTS Database (http://plants.usda.gov, 20 de mayo de 2012).
National Plant Data Team, Greensboro, NC 27401–4901 USA.
USA Phenology Network – Observing Plants and Animals, http://www.usanpn.org/Forsythia_spp
Native Plant Database, Lady Bird Johnson Wildflower Center, University of Texas at Austin, http://www.wildflower.org/plants/result.php?id_plant=ASSY
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