Fatti sulla mela per i bambini

Un lato della mela, l’estremità del gambo e l’interno

Il melo (Malus domestica) è un albero deciduo della famiglia delle rose, meglio conosciuto per il suo frutto dolce, la mela. È coltivato in tutto il mondo come albero da frutto, ed è la specie più coltivata del genere Malus. L’albero ha avuto origine in Asia centrale, dove il suo antenato selvatico, Malus sieversii, si trova ancora oggi. Le mele sono state coltivate per migliaia di anni in Asia e in Europa, e sono state portate in Nord America dai colonizzatori europei. Le mele hanno un significato religioso e mitologico in molte culture, tra cui la tradizione norrena, greca e cristiana europea.

Gli alberi di mele sono grandi se coltivati da semi, ma piccoli se innestati su radici (portainnesto). Ci sono più di 7.500 cultivar di mele conosciute, che danno luogo a una gamma di caratteristiche desiderate. Diverse cultivar sono allevate per vari gusti e usi, tra cui la cottura, il consumo crudo e la produzione di sidro. Le mele sono generalmente propagate per innesto, anche se le mele selvatiche crescono facilmente dai semi. Gli alberi e i frutti sono soggetti a una serie di problemi fungini, batterici e di parassiti, che possono essere controllati con una serie di mezzi organici e non organici. Nel 2010, il genoma del frutto è stato sequenziato come parte della ricerca sul controllo delle malattie e l’allevamento selettivo nella produzione di mele.

La produzione mondiale di mele nel 2013 è stata di 80,8 milioni di tonnellate, con la Cina che rappresenta il 49% del totale.

Famiglia

Le mele sono nel gruppo Maloideae. È una sottofamiglia della famiglia Rosaceae. Sono nella stessa sottofamiglia delle pere. La sua famiglia è la famiglia delle piante simili alle rose, e le rose sono nella famiglia.

Informazioni botaniche

Mela selvatica Malus sieversii in Kazakistan

La mela ha un albero piccolo, con foglie che cresce fino a 3 a 12 metri di altezza (9,8 a 39,4 piedi). Il melo ha una corona larga con ramoscelli spessi. Le foglie sono ovali semplici disposte alternativamente. Sono lunghe da 5 a 12 centimetri e larghe 3-6 centimetri (1.2-2.4in). Ha una cima appuntita con una parte inferiore morbida. I fiori spuntano in primavera nello stesso momento in cui le foglie iniziano a germogliare. I fiori sono bianchi. Hanno anche un colore leggermente rosa. Hanno cinque petali e da 2,5 a 3,5 centimetri di diametro. Il frutto matura in autunno. Di solito ha un diametro da 5 a 9 centimetri (da 2,0 a 3,5 pollici). Ci sono cinque carpelli disposti a stella al centro del frutto. Ogni carpello ha da uno a tre semi.

Antori selvatici

L’antenato selvatico dei meli è Malus sieversii. Crescono spontaneamente nelle montagne dell’Asia centrale nel nord del Kazakistan, Kirghizistan, Tagikistan e Xinjiang, Cina, e forse anche Malus sylvestris. A differenza delle mele domestiche, le loro foglie diventano rosse in autunno. Sono stati usati recentemente per sviluppare Malus domestica per crescere in climi più freddi.

Storia

Il melo è stato probabilmente il primo albero ad essere coltivato. I suoi frutti sono diventati migliori nel corso di migliaia di anni. Si dice che Alessandro il Grande scoprì le mele nane in Asia Minore nel 300 a.C. L’Asia e l’Europa hanno usato le mele invernali come un alimento importante per migliaia di anni. Da quando sono arrivati gli europei, anche l’Argentina e gli Stati Uniti hanno usato le mele come cibo. Le mele sono state portate in Nord America nel 1600. Si dice che il primo frutteto di mele nel continente nordamericano fosse vicino a Boston nel 1625. Nel 1900 cominciarono a svilupparsi costose industrie di frutta, dove la mela era una specie molto importante.

Cultivar di mele

Diversi tipi di cultivar di mele in un mercato alimentare all’ingrosso

Se si vuole far crescere un certo tipo di mela non è possibile farlo piantando un seme del tipo desiderato. Il seme avrà il DNA della mela da cui provengono i semi, ma avrà anche il DNA del fiore di mela che ha impollinato i semi, che potrebbe anche essere di un tipo diverso. Questo significa che l’albero che crescerebbe dalla piantagione sarebbe un misto di due. Per far crescere un certo tipo di mela, un piccolo ramoscello, o ‘marza’, viene tagliato dall’albero che cresce il tipo di mela desiderato, e poi aggiunto a un ceppo cresciuto appositamente chiamato portainnesto. L’albero che cresce creerà solo mele del tipo necessario.

Ci sono più di 7.500 cultivar di mele conosciute. Sono disponibili diverse cultivar per i climi temperati e subtropicali. Una grande collezione di oltre 2.100 cultivar di mele si trova alla National Fruit Collection in Inghilterra. La maggior parte di queste cultivar sono coltivate per il consumo fresco (mele da dessert). Tuttavia, alcune sono coltivate semplicemente per cucinare o fare il sidro. Le mele da sidro sono di solito troppo aspre per essere mangiate immediatamente. Tuttavia, danno al sidro un sapore ricco che le mele da dessert non possono dare.

Le cultivar di mele più popolari sono morbide ma croccanti. La pelle colorata, la facilità di spedizione, la resistenza alle malattie, la forma della mela ‘Red Delicious’ e il sapore popolare sono anche necessari. Le mele moderne sono di solito più dolci delle vecchie cultivar. Questo perché i gusti popolari delle mele sono diventati diversi. La maggior parte dei nordamericani e degli europei ama le mele dolci. Mele estremamente dolci con quasi nessun gusto acido sono popolari in Asia e in India.

Nel Regno Unito

Nel Regno Unito ci sono circa 3000 tipi diversi di mele. Il tipo di mela più comune coltivato in Inghilterra è la ‘Bramley seedling’, che è una mela popolare da cucina.

I frutteti di mele non sono così comuni come lo erano all’inizio del 1900, quando le mele venivano portate raramente da altri paesi. Il ‘Apple Day’ si celebra ogni 21 ottobre in molti paesi.

In Nord America

Molte mele sono coltivate nelle zone temperate degli Stati Uniti e del Canada. In molte aree dove la coltivazione delle mele è importante, la gente ha grandi celebrazioni:

Annapolis Valley Apple Blossom Festival – tenuto per cinque giorni ogni primavera (maggio-giugno) in Nova Scotia
Shenandoah Apple Blossom Festival – tenuto per sei giorni ogni primavera a Winchester, Virginia.
Washington State Apple Blossom Festival – tiene due settimane ogni primavera (aprile-maggio) a Wenatchee, Washington

Varietà di mele

Una mela Golden Delicious.

Ci sono molte varietà di mele diverse, tra cui:

Fuji (mela)
Gala
Golden Delicious (talvolta chiamata mela Green Delicious)
Granny Smith
Jonagold
McIntosh
Pink Lady
Red Delicious
Winesap
Cox’s Orange Pippin

Consumo umano

Il frutto intero compresa la buccia, tranne i semi, è adatto al consumo umano. Il torsolo, che contiene i semi, di solito non viene mangiato e viene scartato.

Le mele possono essere consumate in vari modi: succhi, crude in insalata, cotte in torte, cucinate in salse e altri piatti al forno.

Sono usate diverse tecniche per conservare le mele e i prodotti a base di mele. Le mele possono essere inscatolate, essiccate o congelate. Le mele in scatola o congelate sono alla fine cotte in torte o altri piatti cotti. Il succo di mela o il sidro viene anche imbottigliato. Il succo di mela è spesso concentrato e congelato.

Usi popolari

Candy Apple

Le mele sono spesso mangiate crude. Le cultivar allevate per il consumo crudo sono chiamate mele da dessert o da tavola.

Nel Regno Unito, una mela caramellata è un dolce tradizionale fatto ricoprendo una mela con mou caldo e lasciandola raffreddare. Dolci simili negli Stati Uniti sono le candy apples (ricoperte da un guscio duro di sciroppo di zucchero cristallizzato), e le caramel apples (ricoperte di caramello raffreddato).
Le mele vengono mangiate con il miele al capodanno ebraico di Rosh Hashanah per simboleggiare un nuovo anno dolce.

Le mele sono un ingrediente importante in molti dolci, come la torta di mele, il crumble di mele, il crisp di mele e la torta di mele. Quando vengono cotte, alcune cultivar di mele formano facilmente una purea nota come salsa di mele. Le mele vengono anche trasformate in burro di mele e gelatina di mele. Sono spesso cotte al forno o in umido e sono anche (cotte) in alcuni piatti di carne. Le mele secche possono essere mangiate o ricostituite (immerse in acqua, alcool o qualche altro liquido).

Le mele sono anche trasformate in succo di mela e sidro. Di solito, il sidro contiene un po’ di alcol, circa quanto la birra. Le regioni della Bretagna in Francia e della Cornovaglia in Inghilterra sono note per il loro sidro di mele.

Le mele affettate diventano marroni con l’esposizione all’aria a causa della conversione delle sostanze fenoliche naturali in melanina con l’esposizione all’ossigeno. Le diverse cultivar variano nella loro propensione ad imbrunire dopo l’affettatura e le mele geneticamente modificate Arctic Apples non imbruniscono. La frutta affettata può essere trattata con acqua acidulata per prevenire questo effetto.

Cottura

Torta di mele con crosta superiore a grata

A volte le mele vengono mangiate dopo essere state cotte. Spesso le mele vengono mangiate crude. Le mele possono anche essere trasformate in bevande. Il succo di mela e il sidro di mela sono bevande a base di mela.

La polpa del frutto è soda con un sapore che va dall’acido al dolce. Le mele usate per cucinare sono acide e devono essere cotte con lo zucchero, mentre altre mele sono dolci e non hanno bisogno di cottura. Ci sono alcuni semi nel torsolo, che possono essere rimossi con uno strumento che rimuove il torsolo, o usando attentamente un coltello.

La maggior parte delle mele sono buone da mangiare crude (non cotte), e sono anche usate in molti tipi di cibi al forno, come la torta di mele. Le mele vengono cotte fino a quando sono morbide per fare la salsa di mele.

Le mele vengono anche trasformate in succo di mela e sidro. Di solito, il sidro contiene un po’ di alcol, circa quanto la birra. Le regioni della Bretagna in Francia e della Cornovaglia in Inghilterra sono note per i loro sidri di mele.