Liittovaltion ja osavaltioiden viranomaiset takavarikoivat perjantaina Backpage.com-verkkosivuston, jota syytetään usein seksikaupan edistämisestä, ja asettivat tiettävästi syytteeseen seitsemän ihmistä. Backpagen verkkosivustolla julkaistussa ilmoituksessa kerrottiin, että FBI ja muut virastot olivat takavarikoineet sivuston.
Bannerin mukaan täytäntöönpanotoimet olivat FBI:n, Yhdysvaltain postitarkastuspalvelun, IRS:n rikososaston, oikeusministeriön lasten hyväksikäyttöä ja säädyttömyyttä käsittelevän osaston sekä Arizonan, Kalifornian ja Teksasin yleisten lakimiesten yhteistoimintaa.
Maanantaina oikeusministeriö kertoi syyttäneensä 93 syytekohdassa seitsemää henkilöä prostituutioon tai rahanpesuun liittyvistä rikoksista. 1
CBS News uutisoi aiemmin syytteestä, jossa mainitaan 17 uhria, sekä aikuisia että lapsia, joiden väitetään joutuneen ihmiskaupan uhreiksi.
Perjantaiaamuna FBI teki ratsian Backpage-yhtiön perustajan Michael Laceyn kotiin, ja arizonalaisen The Republic -sanomalehti The Republicin mukaan jonkin verran aktiviteetteja oli havaittavissa myös yhtiön perustajan Jim Larkinin kotona. Vuosi sitten lehti kertoi, että liittovaltion suuri valamiehistö oli kutsuttu koolle Arizonassa kuulemaan todisteita Backpagea vastaan.
Liike Backpagea vastaan tuli vain muutama päivä ennen kuin presidentti Trumpin odotetaan allekirjoittavan uuden seksikaupan vastaisen lakiesityksen, joka läpäisi kongressin molemmat kamarit ylivoimaisella kannatuksella. Lakiesitys oli alun perin kiistanalainen, koska se muuttaa keskeistä internetlakia, joka suojaa teknologiayrityksiä vastuulta niiden alustoilla olevasta käyttäjien tuottamasta sisällöstä.
Edelliset rikos- ja siviilioikeudelliset syytteet Backpagea vastaan oli useimmiten suistettu raiteiltaan kyseisen lain, Communications Decency Actin, vuoksi. Lakiehdotuksessa, jonka Trumpin odotetaan allekirjoittavan, luodaan poikkeus sivustoille, jotka ”tietoisesti” helpottavat tai tukevat verkossa tapahtuvaa seksikauppaa, ja annetaan nimenomaisesti osavaltioille ja uhreille oikeus nostaa rikos- ja siviilikanteita Backpagen kaltaisia sivustoja vastaan. Lakiehdotusta vastustivat teknologiayritykset, sananvapauden puolestapuhujat ja seksityöntekijät, ja se on jo saanut Craigslistin henkilökohtaisen osion kaltaiset verkkofoorumit ja Redditin osiot, kuten Escorts ja Sugar Daddies, sulkemaan ovensa mieluummin kuin ottamaan vastuun. Seksityöntekijöiden puolestapuhujien mukaan sulkemiset vaarantavat nämä työntekijät, jotka luottivat sivustoihin huonojen treffilistojen jakamisessa ja asiakkaiden todentamisessa.
On epäselvää, miksi liittovaltion virastot toimivat nyt. Communications Decency Act -laki ei koske liittovaltion lainvalvontaviranomaisia, sanoi Eric Goldman, Santa Claran yliopiston oikeustieteen professori, joka todisti äskettäin hyväksyttyä lakiesitystä vastaan. ”Kysymys kuuluu, miksi juuri nyt ja miksi ei kaksi viikkoa sitten ennen senaatin äänestystä?” Goldman sanoi. ”Oikeusministeriö ei voi käynnistää tai lopettaa liittovaltion syytetoimia hetkessä, joten se vaikuttaa epätodennäköiseltä, mutta ajoitus on silti hämmentävä.” Twitterissä Goldman sanoi: ”On melkein kuin hallitus yrittäisi todistaa, että kaikki Backpage-vastainen retoriikka, joka ruokki #SESTA & #FOSTAa, oli vain poliittista teatteria.” (SESTA ja FOSTA ovat lyhenteitä seksikaupan vastaisen lakiehdotuksen versioista.)
Senaattori Richard Blumenthal (D-Conn.), joka tuki lakiehdotusta, kutsui DOJ:n toimia Backpage-sivuston sulkemiseksi ”kauan myöhässä oleviksi”.”
Tammikuussa 2017 senaatin raportissa syytettiin Backpagea siitä, että se on helpottanut verkossa tapahtuvaa seksikauppaa poistamalla mainoksista sanoja kuten ”lolita”, ”pikkutyttö” ja ”amber alert” laittoman toiminnan piilottamiseksi ennen mainoksen julkaisemista sekä valmentamalla asiakkaita siinä, miten laittomia liiketoimia varten voi lähettää ”puhtaita” mainoksia. Kalifornian ja Massachusettsin tuomarit ovat aiemmin vedonneet pykälään 230 hylätessään Backpagea vastaan nostettuja kanteita.
Jotkut seksityöntekijät sanoivat kuitenkin, että takavarikko voi vaarantaa heidät. ”Jos Backpagea ylläpitävät ihmiset ovat tietoisesti vahingoittaneet ihmisiä, he ansaitsevat tulla vastuuseen, mutta välittömimmät vaikutukset kokonaisen verkkosivuston takavarikoimisesta tuntevat riippumattomat, yhteisymmärrykseen perustuvat seksityöntekijät”, seksityöntekijä, poliittinen järjestöaktiivi sekä aikuismediatuottaja ja -ohjaaja Liara Roux kirjoitti WIREDille. ”Ilman turvallista verkkomainontaa, joka tutkimusten mukaan näyttää vähentäneen naisten henkirikosten määrää kansallisesti 17 prosentilla, seksityöntekijät eivät pysty seulomaan asiakkaita sähköpostien perusteella ja päättämään, ketä on turvallista tavata.”
Backpageen vedottiin usein SESTA:n ja FOSTA:n ympärillä käydyssä keskustelussa. Senaatin jäseniä liikutti erityisesti Yvonne Ambrosen todistus, jonka 16-vuotias tytär Desiree Robinson tapettiin sen jälkeen, kun häntä oli toistuvasti mainostettu seksiä varten Backpage-sivustolla. Viime vuonna Ambrose haastoi Backpagen oikeuteen lapsiseksikaupan helpottamisesta. Dokumenttielokuva ”I Am Jane Doe” seurasi perheitä heidän pyrkimyksissään saada Backpage vastuuseen.
Berin Szóka, Googlen rahoitusta saaneen voittoa tavoittelemattoman TechFreedom-järjestön puheenjohtaja, sanoo, että täytäntöönpanon ajoitus osoittaa, että lakiehdotuksen käsittelyä kiirehdittiin. ”Perustelu SESTA:lle oli koko ajan huijausta.”
1 PÄIVITETTY, 9. huhtikuuta klo 19.00 ET:
Vapaata sananvaltaa vai ihmiskauppaa?
- Päivän sisällä lakiehdotuksen hyväksymisestä Craigslist, Reddit ja muut sulkevat personaalifoorumit, kuten seksityöntekijät olivat pelänneet.
- Lakiehdotus olisi voinut rohkaista teknologiayrityksiä joko lopettamaan sisällön moderoinnin tai sensuroinnin, mikä olisi avannut oven uusille hyökkäyksille pykälää 230 vastaan.
- Suuria teknologiayrityksiä vastaan suunnatulla vastareaktiolla oli merkitystä lakiehdotuksen hyväksymisessä.