Découverte et premières revendicationsEdit
L’île a été découverte par Alvaro Saavedra Cedrón le 15 novembre 1528. L’expédition a été commandée par Hernán Cortés, le conquistador espagnol au Mexique, pour trouver une route vers les Philippines.
L’île a été redécouverte le Vendredi saint, le 3 avril 1711 par les Français Martin de Chassiron et Michel Du Bocage, commandant les navires français La Princesse et La Découverte. On lui donne le nom d’île de la Passion, la date de la redécouverte se situant dans la période de la Passion. Ils dressent la première carte et revendiquent l’île pour la France. La première expédition scientifique a lieu en 1725 sous la direction du Français M. Bocage, qui vit sur l’île pendant plusieurs mois. En 1858, la France a formellement revendiqué l’île.
Le nom actuel vient de John Clipperton, un pirate et corsaire anglais qui a combattu les Espagnols au début du 18e siècle, et qui serait passé par l’île. Certaines sources affirment qu’il l’utilisait comme base pour ses raids sur les navires.
Parmi les autres prétendants, on trouve les États-Unis, dont l’American Guano Mining Company l’a revendiqué en vertu du Guano Islands Act de 1856 ; le Mexique l’a également revendiqué en raison des activités qui y ont été entreprises dès 1848-1849. Le 17 novembre 1858, l’empereur Napoléon III les a annexées à la colonie française de Tahiti. Cela n’a pas réglé la question de la propriété. Le 24 novembre 1897, les autorités navales françaises trouvent trois Américains travaillant pour l’American Guano Company, qui ont hissé le drapeau américain. Les autorités américaines ont dénoncé leur acte, assurant les Français qu’ils n’avaient pas l’intention d’affirmer la souveraineté américaine. Le Mexique réaffirme sa revendication à la fin du XIXe siècle et, le 13 décembre 1897, envoie la canonnière La Demócrata pour occuper et annexer l’île. Une colonie fut établie, et une série de gouverneurs militaires furent postés, le dernier étant Ramón Arnaud (1906-1916).
Exploitation du guano, colonie mexicaine et évacuation de 1917Edit
La British Pacific Island Company acquiert les droits sur les gisements de guano en 1906 et construit une colonie minière en collaboration avec le gouvernement mexicain. La même année, un phare est érigé sous les ordres du président Porfirio Díaz. En 1914, une centaine de personnes – hommes, femmes et enfants – y vivaient, ravitaillées tous les deux mois par un bateau en provenance d’Acapulco. Avec l’escalade des combats de la révolution mexicaine, les visites régulières de réapprovisionnement ont cessé et les habitants ont été laissés à eux-mêmes.
En 1917, tous les habitants masculins sauf un étaient morts. Beaucoup avaient péri du scorbut, tandis que d’autres (dont le capitaine Arnaud) étaient morts lors d’une tentative de naviguer après un navire qui passait pour aller chercher de l’aide. Le gardien de phare Victoriano Álvarez était le dernier homme sur l’île, ainsi que 15 femmes et enfants. Álvarez s’est proclamé « roi » et a entamé une campagne de viols et de meurtres, avant d’être tué par Tirza Rendón, qui était le destinataire de ses attentions indésirables. Presque immédiatement après la mort d’Álvarez, quatre femmes et sept enfants, les derniers survivants, ont été recueillis par la canonnière Yorktown de la marine américaine le 18 juillet 1917. Aucune autre tentative de colonisation n’a eu lieu, bien qu’elle ait été brièvement occupée dans les années 1930 et 1940.
L’histoire de la colonie mexicaine a fait l’objet de plusieurs romans, notamment Clipperton, Schicksale auf einer vergessenen Insel (« Clipperton, Destinées sur une île oubliée ») d’Ivo Mansmann en allemand, La Isla de la Pasión (« Île de la passion ») de l’écrivaine colombienne Laura Restrepo en espagnol, et Isla de Bobos (« Île des fous ») d’Ana García Bergua, également en espagnol.
L’histoire de l’île et du capitaine Ramón Arnaud a été écrite par sa nièce Gabriela Arnaud Clipperton, Una Historia de Honor y Gloria (« Clipperton, une histoire d’honneur et de gloire ») en espagnol.
Arbitrage final de la propriétéEdit
La France insiste sur sa propriété, et une longue correspondance diplomatique entre le Mexique et la France aboutit à la conclusion d’un traité le 2 mars 1909, pour demander un arbitrage international contraignant au roi Victor Emmanuel III d’Italie, chaque nation promettant de se conformer à sa détermination.
En 1931, le roi Victor Emmanuel III a rendu sa décision arbitrale dans l’affaire de l’île de Clipperton, déclarant que Clipperton était une possession française.
Développements après la Seconde Guerre mondialeEdit
L’île a été abandonnée à la fin de la Seconde Guerre mondiale après avoir été brièvement occupée par les États-Unis de 1944 à 1945. Depuis lors, elle a été visitée par des pêcheurs sportifs, des patrouilles de la marine française et par des pêcheurs de thon et de requin mexicains. Il y a eu des expéditions scientifiques et de radio amateur peu fréquentes, et en 1978, Jacques-Yves Cousteau s’y est rendu avec son équipe de plongeurs et un survivant de l’évacuation de 1917 pour filmer une émission de télévision spéciale intitulée Clipperton : The Island that Time Forgot.
Elle a été visitée par l’ornithologue Ken Stager du Los Angeles County Museum en 1958. Consterné par les déprédations des cochons sauvages sur les colonies de fous bruns et de fous masqués de l’île (réduites respectivement à 500 et 150 oiseaux), Stager s’est procuré un fusil de chasse et a tué les 58 cochons. En 2003, les colonies de fous comptaient 25 000 fous bruns et 112 000 fous masqués, soit la deuxième plus grande colonie de fous bruns au monde et la plus grande colonie de fous masqués.
Lorsque l’indépendance de l’Algérie en 1962 a menacé les sites d’essais nucléaires français en Algérie, le ministère français de la Défense a envisagé l’île de Clipperton comme un remplacement possible. Cette solution a finalement été écartée en raison du climat hostile et de l’éloignement de l’île. Dans les années 1970, les Français ont envisagé de rouvrir le lagon et de développer un port pour le commerce et le tourisme, mais cette idée a également été abandonnée. Une installation météorologique automatique est achevée le 7 avril 1980, les données recueillies par cette station étant transmises directement par satellite à la Bretagne.
En 1981, l’Académie des sciences pour les territoires d’outre-mer recommande que l’île dispose de sa propre infrastructure économique, avec une piste d’atterrissage et un port de pêche dans le lagon. Pour cela, il faudrait ouvrir le lagon en créant un passage dans le rebord de l’atoll. À cette fin, un accord a été signé avec le gouvernement français, représenté par le haut-commissaire de la Polynésie française, en vertu duquel l’île est devenue propriété de l’État français. En 1986, une réunion a eu lieu concernant l’établissement d’une base permanente de pêche, entre le Haut Commissaire et le cabinet d’études pour le développement et l’exploitation de l’île (SEDEIC). Compte tenu des contraintes économiques, de l’éloignement des marchés et de la petite taille de l’atoll, rien, hormis des études préliminaires, ne fut entrepris. Tous les plans de développement ont été abandonnés.
NaufragésEdit
Au début de l’année 1962, l’île a hébergé neuf membres de l’équipage du clipper thonier MV Monarch qui a fait naufrage, échoué pendant 23 jours du 6 février au 1er mars. Ils ont rapporté que l’eau du lagon était potable, bien qu’ils aient préféré boire l’eau des noix de coco qu’ils ont trouvées. Ne pouvant utiliser aucun des bâtiments délabrés, ils ont construit un abri rudimentaire à partir de sacs de ciment et de tôle récupérés dans des huttes Quonset construites par l’armée américaine 20 ans plus tôt. Le bois des huttes a été utilisé comme bois de chauffage, et les poissons pêchés au large du récif frangeant, combinés aux pommes de terre et aux oignons qu’ils avaient sauvés de leur navire en perdition, ont permis d’augmenter les maigres réserves de noix de coco de l’île. Les membres de l’équipage rapportent qu’ils ont essayé de manger des œufs d’oiseaux, mais qu’ils les ont trouvés rances, et qu’ils ont décidé, après avoir essayé de cuisiner un « petit oiseau noir », qu’il n’avait pas assez de viande pour que l’effort en vaille la peine. Les cochons avaient été éradiqués, mais les membres de l’équipage ont déclaré avoir vu leurs squelettes autour de l’atoll. Les hommes d’équipage ont finalement été découverts par un autre bateau de pêche et secourus par le destroyer USS Robison de la marine américaine.
En 1988, cinq pêcheurs mexicains se sont perdus en mer après une tempête lors de leur voyage le long de la côte du Costa Rica. Ils ont dérivé en vue de l’île mais n’ont pas réussi à l’atteindre. Steven Longbaugh et David Heritage, deux matelots américains d’un bateau de pêche basé en Californie, ont été bloqués pendant trois semaines en 1998. Ils ont été sauvés après avoir reconstruit une radio de survie et utilisé des fusées de détresse pour appeler à l’aide.
21e siècleEdit
L’expédition océanographique mexicaine et française SURPACLIP (UNAM Mexico et UNC Nouméa) a fait des études approfondies en 1997. En 2001, le géographe français Christian Jost a prolongé les études de 1997 par son expédition française « Passion 2001 », expliquant l’évolution de l’écosystème, et publiant plusieurs articles, un film vidéo et un site web. En 2003, Lance Milbrand a séjourné pendant 41 jours dans le cadre d’une expédition de la National Geographic Society, enregistrant son aventure en vidéo, en photos et dans un journal écrit (voir les liens ci-dessous).
En 2005, l’écosystème a été étudié en profondeur pendant quatre mois par une mission scientifique organisée par Jean-Louis Étienne, qui a dressé un inventaire complet des espèces minérales, végétales et animales, étudié les algues jusqu’à 100 m de profondeur et examiné les effets de la pollution. En 2008, une expédition de l’école d’océanographie de l’université de Washington a prélevé des carottes de sédiments dans le lagon pour étudier les changements climatiques au cours du dernier millénaire.
Le 21 février 2007, l’administration a été transférée du haut-commissaire de la République en Polynésie française au ministre de l’Outre-mer.
En 2007, une expédition de plongée sous-marine récréative a exploré les récifs entourant Clipperton et a comparé la vie marine avec les rapports des expéditions de Connie Limbaugh (Scripps) en 1956 et 1958. Des expéditions de plongée sous-marine récréative ont désormais lieu chaque printemps.
Dans la nuit du 10 février 2010, le Sichem Osprey, un chimiquier maltais, s’est échoué alors qu’il faisait route du canal de Panama vers la Corée du Sud. Le navire de 170 mètres (560 pieds) contenait du xylène, un liquide volatil clair et inflammable. Les 19 membres de l’équipage ont été déclarés sains et saufs, et le navire n’a signalé aucune fuite. Le navire a été renfloué le 6 mars et remis en service.
À la mi-mars 2012, l’équipage du projet Clipperton a constaté la présence généralisée de déchets, en particulier sur la rive nord-est et autour du Rocher. Les débris, notamment les bouteilles et les conteneurs en plastique, créent un environnement potentiellement dangereux pour sa flore et sa faune. Ces détritus ne sont communs qu’à deux plages (nord-est et sud-ouest), le reste de l’île étant assez propre. D’autres déchets ont été laissés après l’occupation par les Américains en 1944-1945, les Français en 1966-1969 et l’expédition scientifique de 2008.
Radio amateur DX-peditionsEdit
L’île a longtemps été une destination attrayante pour les groupes de radioamateurs, en raison de son éloignement, de la difficulté d’atterrir, des exigences de permis, de l’histoire gargantuesque et de l’environnement intéressant. Bien que certaines opérations radio aient été effectuées de manière accessoire à d’autres expéditions, les principales DX-peditions comprennent FO0XB (1978), FO0XX (1985), FO0CI (1992), FO0AAA (2000) et TX5C (2008).
Une DX-pedition a été l’expédition Cordell en mars 2013 en utilisant l’indicatif TX5K, organisée et dirigée par Robert Schmieder. Le projet a combiné des opérations radio avec des enquêtes scientifiques sélectionnées. L’équipe de 24 opérateurs radio a réalisé plus de 114 000 contacts, battant le précédent record de 75 000. L’activité comprenait de nombreuses opérations à 6 mètres, y compris des contacts EME (communication Terre-Lune-Terre ou « moonbounce »). Une réalisation notable a été l’utilisation de DXA, une page web en temps réel basée sur un satellite et permettant à toute personne disposant d’un navigateur de voir l’activité radio. Les travaux scientifiques menés au cours de l’expédition comprenaient la première collecte et identification de foraminifères, ainsi qu’une imagerie aérienne approfondie de l’île à l’aide de caméras embarquées. L’équipe comprenait deux scientifiques de l’Université franco-polynésienne de Tahiti et une équipe de télévision de la série télévisée documentaire française Thalassa.
Une expédition DX d’avril 2015 utilisant l’indicatif TX5P a été menée par Alain Duchauchoy, F6BFH, simultanément à l’expédition scientifique Passion 2015 sur l’île de Clipperton, et engageant des recherches sur l’utilisation de l’île par les Mexicains au début des années 1900.