Né en 1867, Caleb Bradham grandit dans le comté de Duplin en Caroline du Nord et s’inscrit en 1886 à l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Il étudie ensuite à l’université du Maryland dans l’espoir de devenir médecin. Mais lorsque son père a déclaré faillite, les fonds se sont rapidement épuisés et Bradham a quitté l’école de médecine.
Après son retour en Caroline du Nord, il n’a jamais perdu son intérêt pour les soins de santé. Il enseigne brièvement dans une académie privée de New Bern avant de s’inscrire à nouveau à l’université du Maryland – cette fois à l’école de pharmacie. Après l’obtention de son diplôme, il a ouvert la Bradham’s Pharmacy à New Bern, où les habitants aimaient se rendre et payer cinq cents pour être divertis par un jukebox où le piano et/ou le violon jouaient les dernières sélections musicales. C’est dans cet endroit que Bradham a inventé le Pepsi-Cola.
En 1898, Bradham a inventé le Pepsi-Cola par souci de garder les clients et d’améliorer leur santé. Désireux d’avoir une boisson douce différente – sans les narcotiques si fréquemment utilisés dans d’autres à l’époque – le droguiste a expérimenté diverses combinaisons de jus, d’épices et de sirops. Ses clients appréciaient particulièrement le goût de sa combinaison de vanille, d’huiles rares et d’extrait de noix de kola. Bradham pensait que son produit facilitait la digestion et n’avait aucun effet nocif (il ne contenait alors pas de caféine). Les habitants de New Bern demandaient fréquemment ce qu’ils surnommèrent bientôt « Brad’s Drink ».
La demande des clients augmentant, Bradham finit par consacrer son énergie à plein temps à la vente de sa boisson. Il a changé son nom en Pepsi-Cola (probablement parce que la boisson facilitait la digestion comme l’enzyme pepsine) et a constitué la société en 1902. Avec Bradham comme premier président, la société possédait l’une des premières marques déposées de l’histoire de l’Office américain des brevets et commençait à faire de la publicité pour une « boisson pure et alimentaire » dans le sillage de l’adoption du Pure Food and Drug Act (1906), lorsque le gouvernement a déterminé que la société n’utilisait aucune substance nocive.
Durant ses premières années, la Pepsi-Cola Company a connu une croissance rapide et Bradham a créé de nombreux emplois pour les gens non seulement de New Bern mais aussi du Sud-Est. Faisant preuve d’un grand sens des affaires et travaillant fébrilement, Bradham a commencé à vendre des franchises. En 1905, il n’y en avait que deux ; en 1910, environ 300 embouteilleurs opéraient dans vingt-quatre États, et la première convention des embouteilleurs Pepsi-Cola s’est tenue à New Bern. Sous la direction du pharmacien novateur, la société a lancé une campagne publicitaire réussie mettant en scène des femmes et des célébrités et soulignant les qualités revigorantes de la boisson. Pour répondre à la demande qu’engendrent la qualité du soda et les publicités de l’entreprise, la Pepsi-Cola Company est l’une des premières à expédier ses produits par transport motorisé.
Les exigences de la Première Guerre mondiale, cependant, coûtent cher à Bradham. En 1915, l’avenir semblait radieux pour Bradham. Sa boisson gazeuse était vendue dans tout le Sud-Est (7 États) et lui rapportait 31 346 dollars. Lorsque les États-Unis entrent en guerre en 1917 et rationnent le sucre, la production et les ventes de Pepsi-Cola s’effondrent. Le rationnement du sucre a empêché l’entreprise de Bradham de répondre à la forte demande, il a donc utilisé des substituts du sucre qui ont fini par décevoir les clients. Pendant ce temps, le gouvernement contrôlait les prix du sucre (trois cents par livre). Après la guerre, le gouvernement a levé le contrôle des prix, et le coût a grimpé d’environ 830 % (28 cents par livre) ; les clients, cependant, s’attendaient toujours à ce qu’une bouteille de Pepsi-Cola coûte cinq cents. Par conséquent, Bradham et la Pepsi-Cola Company ne peuvent couvrir les coûts de production. Lorsque le marché du sucre s’effondre, Pepsi-Cola fait faillite en 1923. Toujours préoccupé par la santé des gens, Bradham retourna à sa pharmacie de New Bern en tant que droguiste à plein temps.
Avant, pendant et après son succès avec « Brad’s Drink », Bradham a fait preuve d’un souci des autres et d’un intérêt pour sa communauté. Même après la faillite, il a maintenu la bourse d’études qu’il avait créée à l’école de pharmacie de l’UNC en 1902, et ce jusqu’en 1930. En tant que Shriner actif (il a atteint le 32e degré du Rite écossais et a occupé de nombreux postes de direction, notamment celui de grand maître provincial de l’Ordre des maîtres coloniaux d’Amérique du Nord et de maître kadosh du Consistoire de Caroline n° 3), Bradham a participé à de nombreux événements caritatifs à New Bern et dans ses environs. Il est également cofondateur de la milice navale de Caroline du Nord, et atteint même le grade de capitaine. Tout en étant propriétaire et exploitant d’une pharmacie, Bradham a siégé au conseil des commissaires du comté de Craven et a été président de la People’s Bank de New Bern.
Bradham a épousé Charity Credle de New Bern le 1er janvier 1901, et ils ont eu trois enfants : Mary, Caleb, Jr, et George. Bradham est décédé d’une longue maladie le 19 février 1934 et a été enterré au cimetière Cedar Grove de New Bern.