L’image est sur les T-shirts, les tasses à café et les autocollants de pare-chocs : l’image omniprésente mais mal informée de l’évolution de l’humanité. Un singe qui marche sur ses phalanges se réveille pour se tenir sur deux pieds et, au cours d’une « marche du progrès » de 25 millions d’années, il devient un homme moderne.
La plupart des paléoanthropologues vous diront que cette version de l’évolution est trop simplifiée, trompeuse ou tout simplement fausse. La théorie selon laquelle le dernier ancêtre commun des humains et des singes marchait sur ses jointures comme un chimpanzé n’est pas étayée par les archives fossiles, bien qu’elle ait connu une certaine popularité dans le discours scientifique. David Begun, paléoanthropologue à l’Université de Toronto, était un partisan déclaré de l’hypothèse de la marche sur les articulations, jusqu’à ce qu’on lui demande de donner son avis sur un fossile récemment découvert qui remettrait en cause ses hypothèses sur la locomotion des premiers hominidés.
Lorsque Madelaine Böhme, chercheuse à l’Université de Tübingen en Allemagne, a mis au jour le squelette partiel d’un singe ancien dans la carrière d’argile de Hammerschmiede en Bavière, elle a su qu’elle avait devant elle quelque chose de spécial. Comparé aux fragments, un squelette partiel intact peut renseigner les paléoanthropologues sur les proportions du corps d’une créature et sur la façon dont son anatomie pouvait fonctionner. Relativement nouveau venu dans ce domaine et paléoclimatologue de métier, Böhme a fait appel à l’expertise de Begun pour analyser le singe fossile.
Böhme et ses collègues ont déterminé que les os qu’ils ont trouvés provenaient d’un singe dryopithèque, un ancêtre éteint des humains et des grands singes qui vivait autrefois à l’époque du Miocène. Les fossiles ont environ 11,6 millions d’années et proviennent d’au moins quatre singes, dont un squelette partiel. L’équipe a décrit le nouvel ancêtre découvert, nommé Danuvius guggenmosi, dans une étude publiée aujourd’hui dans Nature.
D. guggenmosi était probablement un petit primate de la taille d’un babouin, avec de longs bras comme un bonobo. La créature avait des coudes flexibles et des mains fortes capables de saisir, ce qui suggère qu’elle aurait pu se balancer d’arbre en arbre comme un grand singe moderne. Mais les similitudes avec les singes connus s’arrêtent là. Les membres inférieurs de l’animal ont beaucoup plus en commun avec l’anatomie humaine. Avec des hanches et des genoux allongés, D. guggenmosi était capable de se tenir debout avec une posture plus droite que celle des grands singes africains vivants, et ses genoux et chevilles étaient adaptés pour supporter du poids. La locomotion de l’animal aurait donc partagé des similitudes avec les mouvements de l’homme et du singe, et D. guggenmosi était peut-être capable de naviguer dans la forêt en se balançant sur les branches des arbres et en marchant sur deux jambes.
« Il n’y a aucune raison de penser qu’il n’aurait pas utilisé les quatre membres quand cela avait du sens, par exemple sur les petites branches où l’équilibre était un problème », dit Begun. « Mais il était également capable de se suspendre à la manière d’un chimpanzé et de se déplacer sans aide. »
Cette forme hybride de locomotion, que Böhme et ses collègues ont baptisée « grimper avec des membres étendus », était jusqu’alors inconnue. Selon Begun, avant cette découverte, les scientifiques utilisaient des modèles de mouvements employés par des primates quadrupèdes vivants pour déterminer comment nos premiers ancêtres pouvaient se déplacer. « Ici, nous avons quelque chose qui n’existe pas aujourd’hui », dit-il. « C’est totalement nouveau et différent, et vous ne pouviez pas l’imaginer. Il aurait été idiot de ne serait-ce que le suggérer, à moins de trouver des fossiles qui vous disaient qu’il existait un animal comme ça. »
Contrairement aux grands singes suspensifs qui privilégient leurs membres antérieurs et aux hominines bipèdes qui préfèrent leurs membres postérieurs, l’anatomie de D. guggenmosi indique que l’ancien primate utilisait les deux ensembles de membres de manière égale. La courbure du gros orteil suggère que cet animal aurait été capable de marcher à plat sur des branches, en utilisant son orteil le plus long pour s’agripper et s’équilibrer.
« Notre dernier ancêtre commun avec les grands singes ne ressemble pas à un chimpanzé ou à un grand singe vivant – il ressemblait peut-être à Danuvius », affirme Böhme.
D. guggenmosi place la bipédie sur la ligne de temps de l’évolution bien plus tôt que les scientifiques ne le pensaient auparavant. Jeremy DeSilva, un paléoanthropologue qui a examiné l’étude pour Nature, explique que si cette découverte éclaire la façon dont les hominidés ont commencé à marcher sur deux pieds, elle soulève également de nouvelles questions sur l’évolution de la locomotion. Plutôt que les humains aient évolué pour devenir bipèdes après s’être séparés d’un ancêtre quadrupède, les grands singes ont dû évoluer à partir d’une créature ayant des capacités bipèdes.
« Compte tenu de ce que nous savons des relations entre les humains et les grands singes africains, alors les gorilles et les chimpanzés auraient dû évoluer indépendamment pour marcher sur les jointures. Cela se serait produit deux fois », dit M. DeSilva. « C’est troublant. Cela perturbe ce que nous pensions auparavant. »
Böhme dit qu’il est également intéressant de noter que D. guggenmosi a été trouvé en Europe, loin de l’endroit où la plupart des gens imaginent que les anciens singes vivaient. Le récit de l’évolution humaine se déroule généralement sur la scène africaine, mais avant que les premiers humains n’évoluent, certains de leurs parents primates vivaient dans des forêts qui s’étendaient à travers la Méditerranée. « Nous devons garder à l’esprit qu’une grande partie de l’histoire humaine ou de l’évolution humaine précoce n’était pas une histoire africaine », dit Böhme.
Un autre élément mystérieux du puzzle, dit DeSilva, est que les singes européens disparaissent complètement quelques millions d’années après D. guggenmosi. Et quelques millions d’années plus tard, les scientifiques commencent à voir des preuves du développement précoce de l’homme en Afrique. Mais il y a un énorme fossé dans les archives fossiles entre D. guggenmosi et le prochain squelette partiel de la famille humaine, Ardipithecus ramidus.
« Nous avons ces serre-livres avec Danuvius et Ardipithecus, et puis les intermédiaires sont maintenant des points d’interrogation géants », dit DeSilva. « Pour un scientifique, ce n’est pas décourageant. C’est excitant. »