Conodont, minuscuul tandvormig fossiel dat bestaat uit het mineraal apatiet (calciumfosfaat); conodonts behoren tot de meest voorkomende fossielen in mariene sedimentaire gesteenten van Paleozoïsche ouderdom. Ze zijn 0,2 mm (0,008 inch) tot 6 mm lang, staan bekend als microfossielen en komen uit gesteenten die in ouderdom variëren van het Cambrium tot het eind van het Trias. Het zijn dus de overblijfselen van dieren die tussen 542 miljoen en 200 miljoen jaar geleden leefden en waarvan wordt aangenomen dat zij kleine ongewervelde zeedieren waren die leefden in open oceanen en kustwateren in tropische en gematigde streken. Pas onlangs is het conodont-dier gevonden, bewaard in fijnkorrelig gesteente uit Noord-Amerika. Conodontvormen worden gewoonlijk beschreven als ofwel eenvoudige kegels (als scherpe tanden), staaftypes (een dunne gebogen schacht met naaldachtige hoektanden langs één rand), lemmettypes (afgeplatte rijen kegels van uiteenlopende grootte), of platformtypes (als lemmeten, met brede flenzen aan elke kant die een kleine richel of platform rond het lemmet vormen). Er zijn nu meer dan 1000 verschillende soorten of vormen conodonten bekend.
Sommige conodonts bestaan in twee vormen, “rechts” en “links”. Het is bekend dat ze in bilateraal symmetrische paarsgewijze assemblages in het dier voorkwamen, zoals tanden maar delicater en brozer. De weinige verzamelingen die tot nu toe zijn ontdekt, blijken wel negen verschillende soorten, of vormen, van conodonts te bevatten. Staafjes, bladen en platforms kunnen alle in één assemblage of apparaat aanwezig zijn. Hoe afzonderlijke kegels in de assemblages pasten, is niet zeker. Het conodontapparaat schijnt aan de ingang van de darm te hebben gestaan en te hebben geholpen bij de verplaatsing van de voedselpartikels. De verwantschap van dit kleine diertje (30-40 mm lang) met de bekende wormachtige diergroepen is nog steeds discutabel, en er is geen exact compatibel wezen bekend dat vandaag de dag bestaat.
Conodonten zijn zeer nuttige fossielen bij de identificatie en correlatie van strata, omdat zij snel evolueerden en veel details van hun vorm veranderden naarmate de geologische tijd verstreek. Elke opeenvolgende groep strata kan dus worden gekenmerkt door onderscheidende conodont-assemblages of faunas. Bovendien zijn conodonten zeer wijdverspreid, en identieke of soortgelijke soorten komen in vele delen van de wereld voor. Zwarte leisteen en kalksteen zijn bijzonder rijk aan conodonten, maar ook andere sedimentaire gesteentetypes kunnen productief zijn. In sommige delen van de wereld kunnen assemblages van conodonten, die beschouwd worden als die van dieren die in de open oceaan leven, onderscheiden worden van andere waarvan gedacht wordt dat ze tot kustgemeenschappen behoren.
De oudste conodonten komen uit gesteenten van het Onder-Cambrische tijdperk; het zijn grotendeels enkelvoudige kegels. Samengestelde types verschenen in het Ordovicium, en tegen het Siluur waren er veel verschillende soorten kegels, staven, en bladtypes. De grootste overvloed en diversiteit van conodontvormen deed zich voor in het Devoon, waar meer dan 50 soorten en ondersoorten van de conodont Palmatolepis bekend zijn. Ook andere conodonttypen kwamen veel voor. Na deze tijd begonnen ze in verscheidenheid en overvloed af te nemen. In het Perm waren de conodontdieren bijna uitgestorven, maar zij herstelden zich enigszins in het Trias. Tegen het einde van die periode waren ze uitgestorven.
Conodonts worden meestal verkregen door de kalkstenen waarin ze voorkomen op te lossen in 15 procent azijnzuur. In dit zuur zijn zij onoplosbaar en worden opgevangen in het residu, dat vervolgens wordt gewassen, gedroogd en in een zware vloeistof zoals broomform gebracht, waardoor de conodonten zinken (de gewone in zuur onoplosbare mineraalkorrels blijven drijven). De conodonten worden onder sterke vergroting bestudeerd met behulp van een binoculaire microscoop. Het onderzoek van deze fossielen vindt thans in vele landen plaats. Zij werden oorspronkelijk in het midden van de 19e eeuw in Rusland ontdekt en ongeveer 100 jaar later in de Verenigde Staten en Duitsland als zeer nuttig erkend voor datering en correlatie van gesteenten. Misschien wel de meest gedetailleerde correlaties door middel van deze microfauna’s zijn gemaakt in het Devoon gesteentesysteem. Dikke ononderbroken opeenvolgingen van kalkstenen waarin zij voorkomen zijn vooral bestudeerd in Noord-Amerika, Europa en Marokko, en de opeenvolging van conodonts daar dienen als referentiestandaard. De conodonts die uit soortgelijke gesteenten elders worden verkregen, kunnen dan hiermee worden vergeleken en er kunnen correlaties worden gelegd. Strata die zich onderscheiden door speciale conodont assemblages worden zones genoemd. Er zijn 10 algemeen erkende conodontzones in het Ordovicium, 12 zones in het Siluur, 30 in het Devoon, 12 in het Carboon, 8 in het Perm, en 22 in het Trias. Verfijningen en variaties van deze zonale schema’s worden van tijd tot tijd gemaakt naarmate de kennis toeneemt.
Het uitsterven van het conodont dier blijft een onopgelost mysterie. Het schijnt niet te zijn samengevallen met een bepaalde geologische gebeurtenis, noch waren er uitstervingen van andere groepen zeedieren in dezelfde tijd. Verslagen van conodonts uit jongere lagen blijken allemaal fossielen te zijn die uit oudere gesteenten afkomstig zijn en op een later tijdstip zijn herbegraven.