Heb je Barbara Eden ooit een evenement zien bijwonen zonder een glimlach op haar gezicht en de vreugdevolle bereidheid om haar armen te vouwen en de I Dream of Jeannie-houding aan te nemen? Of bereid was om met haar fans te praten? Er zijn gewoon niet zoveel sterren van klassieke tv-shows die hun nalatenschap zo positief omarmen als zij – en dat ondanks het feit dat ze bijna 20 jaar geleden haar enige zoon, Matthew Michael Ansara, verloor aan een overdosis drugs.
Popcultuurhistoricus Geoffrey Mark merkt op: “Ik denk dat ze erg zelfverzekerd is in zichzelf. Ze begrijpt de business heel goed, hoe het werkt, wat je moet doen om een ster te worden en vervolgens dat sterrendom te behouden. Ze is enorm hardwerkend en waarschijnlijk is de reden dat ze dat allemaal kan doen dat ze altijd aandacht heeft besteed aan haar persoonlijke leven. Dat is niet altijd gelukkig geweest, maar ze heeft er aandacht aan besteed. She didn’t take it for granted.”
In 1968, ongeveer halverwege haar run op I Dream of Jeannie, sprak Barbara met de Texaanse Abilene Reporter-News en zei over het doen van de show: “Het enige dat me stoort is weg te zijn van Matthew. Er is zo weinig tijd om met een kind door te brengen als je bedenkt hoe kort de tijd is voordat hij opgroeit. Hij zal er nooit meer zijn, en ik haat gewoon elke dag dat ik niet bij hem ben om van die leeftijd te genieten.”
GELATEERD: Barbara Eden: 60 jaar van haar magische leven van 1960 tot 2020
Nauwelijks twee jaar later, nadat de show was afgelopen, werkte ze die gedachte uit met The Courier van Waterloo, Iowa, en legde uit dat ondanks het feit dat ze nieuwe series had aangeboden gekregen door de drie grote netwerken op dat moment, “Ik wil me een tijdje wijden aan mijn huis en mijn familie … Het is zo goed om in de buurt te zijn als Matthew me nodig heeft.”
Wie is de echtgenoot van Barbara Eden?
Barbara werd verliefd op Michael Ansara, een karakteracteur die misschien het best bekend is als Cochise in de klassieke tv-western Broken Arrow uit 1956-1958. Ze trouwden in 1958 en tegen de tijd dat ze getekend was om Jeannie te spelen, was ze al zwanger en dacht ze dat ze uit de serie zou worden ontslagen. In plaats daarvan besloten de producenten om haar zwangerschap heen te filmen.
In 1965 noteerde ze tegenover The La Crosse Tribune van Wisconsin: “Ik heb 11 afleveringen gemaakt, rijdend op een kameel, vliegend door de lucht en alles. Ik werkte tot ik zeven maanden zwanger was en toen kwam ik nog terug voor een paar close-ups met acht maanden.”
Matthew werd geboren ongeveer een maand voordat I Dream of Jeannie in première ging, op 29 augustus 1965. Toen hij opgroeide, kreeg hij een zekere wrok tegen de show en het beroemde personage van zijn moeder, onder andere omdat ze zijn tweede verjaardag miste omdat hij absoluut moest werken. Het resultaat was, zoals Barbara had opgemerkt, dat hij op dezelfde manier naar Jeannie keek als Candice Bergen naar Charlie McCarthy, de buiksprekerpop van haar vader, Edgar Bergen – en dat was beslist niet goed.
Is Barbara Eden nog steeds getrouwd met Michael Ansara?
In 1971, met Jeannie voorbij en Michael Ansara op zoek naar werk, werd de vreugde dat Barbara weer zwanger was getemperd door de realiteit dat ze niettemin moest blijven werken. Als gevolg daarvan raakte ze betrokken bij tournees van The Unsinkable Molly Brown en The Sound of Music, die lichamelijk uitputtend waren. Tegen de tijd dat ze zeven maanden zwanger was en naar huis terugkeerde, waren er complicaties en werd het kind doodgeboren.
Dit alles – in combinatie met een zware postnatale depressie – leidde tot de ineenstorting van het huwelijk, niet in de laatste plaats door de schuldgevoelens die Barbara voelde. Zoals ze in haar autobiografie Jeannie Out of the Bottle schrijft: “Ik onderdrukte de gedachte dat als ik thuis was gebleven tijdens mijn zwangerschap, de baby het misschien had kunnen overleven. Ik heb gehoord dat een tragedie een koppel kan samenbrengen, maar de dood van onze tweede zoon heeft onze relatie onherstelbaar beschadigd.”
Barbara en Michael scheidden in 1974 en drie jaar later, toen ze trouwde met Chicago Sun-Times directeur Charles Donald Fegert, kon Matthew het niet meer aan en ging bij zijn vader wonen. Toen ook dat huwelijk eindigde (in 1982), trok hij weer bij zijn moeder in. Op zoek naar een richting, zei Matthew dat hij het idee van acteren wilde verkennen, wat geen van zijn ouders een goed idee vond, hoewel advies van het tegendeel uit een verrassende plaats kwam.
Tijdens de promotie van de tv-film Your Mother Wears Combat Boots uit 1989, waarin, naar later bleek, moeder en zoon samen acteerden, sprak ze met The Gazette van Cedar Rapids, Iowa, en vertelde: “We hadden hem altijd ontmoedigd om te acteren en toen had ik een etentje met George Burns en hij zei: ‘Hoe gaat het met het kind?’ Dus ik begon het uit te leggen en hij zei, ‘Hij wil een acteur worden, huh? Je hebt hem toch niet ontmoedigd, of wel? Ik zei: ‘Hij moet studeren’ en hij zei: ‘Nou, het beroep is goed voor je geweest, nietwaar?'” Dat werkte, hoewel Matthew in de loop der jaren maar een paar rollen scoorde.
Niettemin voelde dit alles voor Barbara als een soort terugkeer naar de normaliteit. Helaas was het net zo’n illusie als Jeannie’s magie.
Wat gebeurde er met Barbara Eden’s zoon Matthew?
In 1984 had Barbara veranderingen bij Matthew opgemerkt, in de zin dat hij vermagerde, lusteloos leek, een opvliegend karakter kreeg en zich verslapen had. In de veronderstelling dat hij naar Valley College ging, realiseerde ze zich op een dag dat hij zijn boeken had laten liggen. Ze reed naar het college en ging naar de inschrijfbalie om uit te zoeken in welke klas hij zat, en kreeg te horen dat hij daar niet eens student was. Een latere confrontatie had tot gevolg dat Matthew het huis verliet en Barbara, die Michael had gebeld, naar hem begon te zoeken. Maandenlang hoorden ze niets, maar uiteindelijk ontdekten ze dat hij een groot deel van die tijd op straat had geleefd.
Barbara, die in 1991 voor de derde keer zou trouwen met architect en vastgoedontwikkelaar Jon Eicholtz, verklaarde aan People: “Matthew heeft Mike en mij nooit verteld dat hij heroïne gebruikte; hij wilde ons niet kwetsen. Maar we kwamen erachter, omdat . Ik stond erop dat hij naar een afkickcentrum ging en ik verliet hem, kwam terug naar huis toen hij een maand later vrij kwam. Maar hij begon weer te gebruiken.”
Na het advies van professionals te hebben opgevolgd, had ze geen andere keuze dan de harde aanpak in te zetten en hem uit haar leven te bannen totdat hij de hulp had gekregen die hij zo hard nodig had. Afkicken werd een draaideur voor hem gedurende de volgende 14 jaar, totdat de dingen een punt bereikten waarop hij een hoek in zijn verslaving leek te hebben omgedraaid.
“Toen hij 27 was,” vertelde ze, “werd hij verliefd op een prachtige vrouw, een accountant, en ze hadden een grote, chique bruiloft in Oregon. Een jaar lang ging het hem goed. Hij had een baan en studeerde creatief schrijven aan de UCLA. Maar toen begon de cyclus opnieuw en hij ging weer aan de heroïne. Ze verliet hem – wijselijk. Hij gaf haar de schuld, wat niet verrassend is. Een drugsverslaafde neemt nooit verantwoordelijkheid voor zijn eigen daden.”
In welk jaar overleed Matthew Ansara?
Op 27 juni 2001 berichtte de Associated Press: “De body-builder zoon van actrice Barbara Eden en karakter acteur Michael Ansara werd dood aangetroffen in zijn auto, maar er zal een autopsie nodig zijn om de oorzaak vast te stellen, zeiden de autoriteiten. Matthew Michael Ansara, 35, een fitness-liefhebber en aspirant-acteur, werd gevonden bij een tankstation in Monrovia, ongeveer 10 mijl ten oosten van het centrum van Los Angeles, zei Scott Carrier, woordvoerder van het Los Angeles County Coroner’s Office.”
De politie vond flesjes anabole steroïden – die hij had gebruikt om zich voor te bereiden op een aanstaande bodybuildingwedstrijd. Bloedonderzoek zou uiteindelijk ook een hoog heroïnegehalte in zijn lichaam aantonen. Jaren later zou Barbara aan Entertainment Tonight vertellen: “Ik was geschokt toen ik het telefoontje kreeg, want hij was al bijna twee jaar clean en nuchter en zou gaan trouwen. We hadden de feestjes voor het huwelijk al geregeld en zo.”
Door de dood van Matthew vroeg Barbara zich af waarom hij überhaupt aan de drugs was gegaan. Ze begon te geloven dat het terug te voeren was op de scheiding tussen haar en Michael. “Matthew nam het vreselijk op,” vertelde ze aan People. “Hij wilde dat zijn papa en mama bij elkaar bleven. Als ik het over moest doen, zou ik gewacht hebben tot hij ouder was. Maar dan herinner ik mezelf eraan dat zoveel kinderen uit gescheiden gezinnen niet verslaafd raken.”
The Aftermath
Barbara kon kiezen uit twee mogelijkheden: bezwijken onder het gewicht van de tragedie of de kracht vinden om zichzelf vooruit te helpen. Ze koos voor het laatste en schreef in haar autobiografie: “Ik heb de ene voet voor de andere gezet en ben doorgegaan zo goed als ik kon. Ik heb vaak de vraag gekregen hoe iemand kan omgaan met het verlies van een kind. Dat kun je niet. Je kunt het niet. Je weet niet hoe je er doorheen komt, hoe je kunt overleven, maar je doet het gewoon. Er is geen andere keuze.”
En Barbara Eden lijkt dat sindsdien elke dag te hebben bewezen. “Ze had een kind dat ze helaas verloor aan een overdosis drugs – wat zeg je daarvan?” mijmert Geoffrey Mark. “Wanneer iemand een kind verliest aan een overdosis, is dat een dubbele klap, want geen enkele ouder zou ooit een kind mogen verliezen, om welke reden dan ook. Maar als je het verliest aan drugs, is er altijd dat gevoel: ‘Dit had voorkomen kunnen worden.’ Toch heb je nooit het gevoel dat ze die pijn met zich meebrengt of dat ze medelijden met zichzelf heeft.”
Herbie J Pilato, auteur van Glamour, Gidgets and the Girl Next Door: Television’s Iconic Women from the 50s, 60s and 70s, zegt: “Tot op de dag van vandaag blijft ze erg aardig en houdt ze van haar fans. Ze heeft het hele Hollywood gebeuren volledig omarmd en is niet op de stoel van haar broek gaan zitten zonder talent. Ze heeft zeker haar trauma’s gehad – jeetje, ze verliest haar zoon – maar terwijl ze rouwde, trok ze zich niet terug. Ik weet zeker dat er geen dag voorbijgaat dat ze niet aan hem denkt, maar ze is erin geslaagd om vooruit te blijven gaan.”
Ed Robertson, gastheer van de TV Confidential klassieke televisie podcast, merkt op: “Barbara Eden is zo’n publieke persoonlijkheid geweest, ondanks dat ze de tragische dood van haar zoon heeft overwonnen. Op een bepaalde manier, denk ik dat dat waarschijnlijk bijdraagt aan haar aantrekkingskracht, hoewel ik niet denk dat ze dat zou zeggen. Maar de waarheid is, ze werkt, ze doet publieke optredens en ze houdt contact met haar fans ondanks het feit dat dit vreselijke is gebeurd. En op een bepaalde manier – niet dat ze niet menselijk is – maar dat voegt eigenlijk een element van menselijkheid aan haar toe. En ik denk dat dat deel uitmaakt van haar blijvende aantrekkingskracht.”