De meeste huwelijken eindigen met een sisser, niet met een knal. De definitieve breuk wordt niet veroorzaakt door te veel woede of misbruik of ontrouw. Integendeel, de meeste huwelijken sterven een langzame, kwellende dood door te weinig compassie.
Compassie is sympathie voor de pijn of het verdriet van een ander. In de kern is het een eenvoudige waardering van de fundamentele menselijke broosheid die we allemaal delen, en dat is de reden waarom de ervaring van mededogen je menselijker en minder geïsoleerd doet voelen.
Compassie is noodzakelijk voor de vorming van emotionele banden. Denk maar aan de tijd dat je verkering had met iemand van wie je uiteindelijk bent gaan houden. Stel dat je die persoon moest bellen en melden dat je ouders waren overleden. Als je date reageerde met: “Nou, dat is moeilijk, bel me als je er overheen bent,” zou je dan verliefd zijn geworden op die persoon? De kans is groot dat je verliefd bent geworden op iemand die gaf om hoe jij je voelde, vooral als je je slecht voelde.
Het meeste waar je nu ruzie over maakt, is niet geld of seks of schoonfamilie of de opvoeding van de kinderen. Dat zijn gewone problemen die alleen onoverkomelijk lijken als je gekwetst bent. Wat de pijn veroorzaakt – d.w.z. waar je echt ruzie over maakt – is de indruk dat het je partner niet kan schelen hoe je je voelt. Als iemand van wie je houdt geen mededogen toont, voelt dat als misbruik.
Als het mededogen afneemt, stijgt automatisch de wrok, waardoor gemeenschappelijke problemen onoplosbaar worden.
Afschuw is minachting voor het leed van anderen, vanwege hun vermeende lagere morele status, karaktergebreken, geestelijke instabiliteit, onwetendheid of algemene onwaardigheid. Minachting wordt gevoed door een lage maar gestage dosis adrenaline. Zolang de adrenaline aanhoudt, voel je je zelfverzekerder en rechtschapener bij het toeschrijven van je slechte gevoelens aan een of ander gebrek van je partner. Maar je voelt je ook minder menselijk. En als de adrenaline wegebt, voel je je depressief.
Zowel mededogen als minachting zijn uiterst besmettelijk en worden sterk beïnvloed door projectie. Als je in de buurt bent van een mededogend persoon, zul je waarschijnlijk meer mededogend worden. Als je in de buurt bent van een minachtend persoon, zul je waarschijnlijk meer minachtend worden, tenzij je een vastberaden poging doet om trouw te blijven aan je diepste waarden. Als je op anderen projecteert dat ze mededogend zijn, zullen ze waarschijnlijk meer attent worden. Als je minachtende karakteriseringen projecteert – verliezer, misbruiker, egoïstisch, lui, narcistisch, irrationeel, slinks, enzovoort – zullen zij dat waarschijnlijk nog meer worden.
Tegen de tijd dat stellen naar onze trainingskampen komen voor chronische wrok, woede of emotioneel misbruik, hebben ze vastgeroeste gewoonten ontwikkeld om hun respectieve kwetsbaarheden te beschermen door elkaar te devalueren. Ze proberen hun minachting te rechtvaardigen met “bewijs” dat de partner egoïstisch, lui, narcistisch, gek, gewelddadig, enz. is. Wederzijdse minachting maakt dat ze zich beiden chronisch bekritiseerd en aangevallen voelen, hoewel geen van beiden de ander echt wil aanvallen. Ze voelen zich slachtoffers en rationaliseren hun slechte gedrag als reacties op het afschuwelijke gedrag van de ander.
Hun afweer rechtvaardigt zo automatisch hun wrok en minachting dat ze elkaar onmogelijk kunnen zien. Ook kunnen ze niet zien dat hun wrok en minachting hen hebben afgesneden van hun diepere waarden en hen hebben gemaakt tot iemand die ze niet zijn.
Als verdedigingen eenmaal gewoonten worden, gaan ze op de automatische piloot en verzetten ze zich tegen verandering door inzicht. Ze zullen waarschijnlijk terugkeren in elke toekomstige relatie die schuldgevoelens, schaamte en angst oproept – dat wil zeggen, elke hechte relatie.
De enige uitweg, of het stel nu in relatie blijft of niet, is zich te richten op compassie – niet om verandering in de ander te manipuleren, maar om zich menselijker te voelen en weer in contact te komen met hun diepste waarden.
Het probleem is dat de meeste stellen bang zijn om compassie te omarmen als ze eenmaal gekwetst zijn.