Obraz ten widnieje na koszulkach, kubkach do kawy i naklejkach na zderzakach: wszechobecny, lecz błędny obraz ewolucji ludzkości. Chodząca na golonkach małpa zmartwychwstaje, by stanąć na dwóch nogach, i w ciągu 25 milionów lat „marszu postępu” staje się nowoczesnym człowiekiem.
Większość paleoantropologów powie wam, że ta wersja ewolucji jest zbyt uproszczona, myląca lub po prostu błędna. Teoria, że ostatni wspólny przodek ludzi i małp chodził na golonkach jak szympans nie jest poparta zapisem kopalnym, choć zyskała popularność w dyskursie naukowym. David Begun, paleoantropolog z Uniwersytetu w Toronto, był niegdyś gorącym zwolennikiem hipotezy chodzenia na knykciach, dopóki nie poproszono go o konsultację w sprawie nowo odkrytej skamieliny, która podważyłaby jego założenia dotyczące wczesnej lokomocji hominidów.
Gdy Madelaine Böhme, badaczka z Uniwersytetu w Tybindze w Niemczech, odkopała częściowy szkielet starożytnej małpy w wyrobisku gliny Hammerschmiede w Bawarii, wiedziała, że patrzy na coś wyjątkowego. W porównaniu z fragmentami, nienaruszony częściowy szkielet może powiedzieć paleoantropologom o proporcjach ciała stworzenia i o tym, jak mogła funkcjonować jego anatomia. Względny nowicjusz w tej dziedzinie i paleoklimatolog z zawodu, Böhme zaciągnął wiedzę Begun w analizie kopalnej małpy.
Böhme i koledzy ustalili, że kości, które znaleźli pochodziły od małpy suchejopiteka, wymarłego przodka ludzi i małp człekokształtnych, który kiedyś żył w epoce miocenu. Skamieniałości mają około 11,6 mln lat i pochodzą od co najmniej czterech małp człekokształtnych, w tym jednego częściowego szkieletu. Zespół opisał nowo odnalezionego przodka, nazwanego Danuvius guggenmosi, w badaniu opublikowanym dziś w Nature.
D. guggenmosi był prawdopodobnie małym naczelnym o wielkości pawiana, z długimi ramionami jak u bonobo. Stworzenie miało elastyczne łokcie i silne ręce zdolne do chwytania, co sugeruje, że mogło huśtać się z drzewa na drzewo jak współczesna małpa człekokształtna. Ale na tym podobieństwa do znanych małp się kończą. Dolne kończyny zwierzęcia mają o wiele więcej wspólnego z anatomią człowieka. Dzięki wydłużonym biodrom i kolanom D. guggenmosi był w stanie stać z bardziej wyprostowaną postawą niż żyjące małpy afrykańskie, a jego kolana i kostki były przystosowane do noszenia ciężaru. Dlatego też lokomocja zwierzęcia dzieliła podobieństwa z ruchem człowieka i małpy, a D. guggenmosi mógł być w stanie poruszać się po lesie, huśtając się na gałęziach drzew i chodząc na dwóch nogach.
„Nie ma powodu, by sądzić, że nie używał wszystkich czterech kończyn, gdy miało to sens, na przykład na mniejszych gałęziach, gdzie równowaga była problemem” – mówi Begun. „Ale był również zdolny zarówno do zawieszenia jak szympans, jak i do dwunożności bez pomocy.”
Ta hybrydowa forma lokomocji, którą Böhme i współpracownicy nazwali „extended limb clambering”, była wcześniej niespotykana. Begun mówi, że przed tym odkryciem naukowcy w tej dziedzinie używali modeli ruchu zatrudnionych przez żyjące czworonogi naczelnych, aby poinformować, jak nasi wcześni przodkowie mogli się poruszać. „Tutaj mamy coś, co dziś nie istnieje” – mówi. „Jest to zupełnie nowe i inne, i nie można sobie tego wyobrazić. Byłoby głupio nawet sugerować to, chyba że znalazłeś skamieliny, które powiedziały ci, że było takie zwierzę.”
W przeciwieństwie do suspensorycznych małp człekokształtnych, które faworyzują swoje kończyny przednie i dwunożnych homininów, które wolą swoje kończyny tylne, anatomia D. guggenmosi wskazuje, że starożytny naczelny używał obu zestawów kończyn jednakowo. Zakrzywienie dużego palca u nogi sugeruje, że zwierzę to było w stanie chodzić płasko po gałęziach, używając najdłuższego palca do chwytania i utrzymywania równowagi.
„Nasz ostatni wspólny przodek z małpami człekokształtnymi nie wygląda jak szympans ani żadna żyjąca małpa człekokształtna – mógł wyglądać jak Danuvius” – mówi Böhme.
D. guggenmosi umieszcza dwunożność na ewolucyjnej osi czasu znacznie wcześniej niż naukowcy wcześniej oczekiwali. Jeremy DeSilva, paleoantropolog, który przejrzał badania dla Nature, mówi, że podczas gdy to odkrycie rzuca nieco światła na to, jak hominidy zaczęły chodzić na dwóch nogach, rodzi ono również nowe pytania dotyczące ewolucji lokomocji. Raczej niż ludzie ewoluowali, by stać się dwunożnymi po oddzieleniu się od czworonożnego przodka, małpy człekokształtne musiały wyewoluować od stworzenia o zdolnościach dwunożnych.
„Biorąc pod uwagę to, co wiemy o związkach między ludźmi a afrykańskimi małpami człekokształtnymi, to goryle i szympansy musiałyby niezależnie wyewoluować z chodzenia na knykciach. To by się stało dwa razy,” DeSilva mówi. „To jest niepokojące. To zakłóca to, co kiedyś myśleliśmy.”
Böhme mówi, że warto również zauważyć, że D. guggenmosi został znaleziony w Europie, daleko od miejsca, gdzie większość ludzi wyobraża sobie, że żyły starożytne małpy. Narracja ewolucji człowieka jest zwykle ustawiona na scenie afrykańskiej, ale zanim wczesni ludzie ewoluowali, niektórzy z ich krewnych naczelnych żyli w lasach, które rozciągały się na całym obszarze Morza Śródziemnego. „Musimy pamiętać, że duża część historii człowieka lub ludzkiej wczesnej ewolucji nie była afrykańska historia,” Böhme says.
Inna tajemnicza część układanki, DeSilva mówi, jest to, że europejskie małpy całkowicie znikają kilka milionów lat po D. guggenmosi. I kolejne kilka milionów lat po tym, naukowcy zaczynają widzieć dowody na wczesny rozwój człowieka w Afryce. Ale jest ogromna luka w zapisie kopalnym między D. guggenmosi i następnego częściowego szkieletu w rodzinie ludzkiej, Ardipithecus ramidus.
„Mamy te bookends z Danuvius i Ardipithecus, a następnie między nimi są teraz gigantyczne znaki zapytania,” DeSilva mówi. „Dla naukowca, to nie jest zniechęcające. To jest ekscytujące.”
.