Conodont, fóssil minúsculo em forma de dente composto pela apatita mineral (fosfato de cálcio); os conodontes estão entre os fósseis mais frequentes nas rochas sedimentares marinhas da era Paleozóica. Entre 0,2 mm (0,008 polegadas) e 6 mm de comprimento, são conhecidos como microfósseis e provêm de rochas que vão desde o Período Cambriano até o final do Período Triássico. São assim os restos de animais que viveram durante o intervalo de tempo de 542 milhões a 200 milhões de anos atrás e que se acredita terem sido pequenos invertebrados marinhos que viveram em mar aberto e águas costeiras através dos reinos tropicais e temperados. Só recentemente foi encontrado o animal conodontista, preservado em rochas de granulação fina da América do Norte. As formas de conodonte são comumente descritas como cones simples (como dentes afiados), tipos de barra (um eixo fino dobrado com cúspides tipo agulha ou presas ao longo de uma borda), tipos de lâmina (filas achatadas de cones de tamanhos variados), ou tipos de plataforma (como lâminas, com flanges largas em cada lado fazendo uma pequena borda ou plataforma ao redor da lâmina). Mais de 1.000 espécies ou formas diferentes de conodontes são agora conhecidas.
Salguns conodontes existem em duas formas, “direita” e “esquerda”. São conhecidos por terem ocorrido em conjuntos bilaterais de pares simétricos no animal, como os dentes, mas mais delicados e frágeis. As poucas assemblages descobertas até agora parecem conter até nove espécies diferentes, ou formas, de conodontes. Barras, lâminas e plataformas podem estar todas presentes em um único conjunto ou aparelho. Como cones individuais encaixados em assemblages é incerto. O aparelho dos conodontes parece ter sido colocado na entrada do intestino e ter auxiliado na movimentação das partículas de alimentos. A relação deste pequeno animal (30-40 mm de comprimento) com os grupos animais conhecidos como vermes ainda é discutível, e não se sabe hoje em dia se existe uma criatura exactamente compatível.
Conodontes são fósseis muito úteis na identificação e correlação de estratos, pois evoluíram rapidamente, mudando muitos detalhes das suas formas à medida que o tempo geológico passava. Cada grupo sucessivo de estratos pode assim ser caracterizado por conjuntos de conodontes ou faunas distintas. Além disso, os conodontes são muito comuns, e espécies idênticas ou semelhantes ocorrem em muitas partes do mundo. Os xistos negros e calcários são especialmente ricos em conodontes, mas outros tipos de rochas sedimentares também podem ser produtivos. Em algumas partes do mundo, conjuntos de conodontes, considerados como os de animais que vivem em mar aberto, podem ser distinguidos de outros que se pensa pertencerem a comunidades costeiras.
Os conodontes mais antigos são de rochas do Baixo-Cambriano; são em grande parte cones solteiros. Os tipos compostos apareceram no Período Ordoviciano, e na época Siluriana havia muitas espécies diferentes de cones, barras, e tipos de lâminas. A maior abundância e diversidade de forma de conodonte foi no Período Devoniano, onde mais de 50 espécies e subespécies do conodonte Palmatolepis são conhecidas por terem existido. Outros tipos de plataforma também eram comuns. Depois deste tempo, começaram a diminuir em variedade e abundância. Na época pérmica os animais do conodonte já quase tinham morrido, mas fizeram algo de recuperação no Triássico. Ao final desse período eles se extinguiram.
Conodontes são mais comumente obtidos pela dissolução dos calcários em que ocorrem em 15% de ácido acético. Neste ácido eles são insolúveis e são coletados no resíduo, que é então lavado, seco e colocado em um líquido pesado como a bromoforma através do qual os conodontes afundam (os grãos minerais comuns insolúveis em ácido flutuam). Os conodontes são estudados sob alta ampliação, usando um microscópio binocular. O trabalho sobre estes fósseis é agora realizado em muitos países. Descobertos originalmente na Rússia em meados do século XIX, foram reconhecidos como sendo muito úteis na datação e correlação de rochas nos Estados Unidos e Alemanha cerca de 100 anos mais tarde. Talvez as correlações mais detalhadas por meio destas microfaunas tenham sido feitas no Sistema Devoniano de rochas. As espessas sequências contínuas de calcários em que ocorrem têm sido especialmente estudadas na América do Norte, Europa e Marrocos, e a sucessão de conodontes aí existentes servem como padrões de referência. Os conodontes obtidos de rochas similares em outros lugares podem então ser comparados com estes, e correlações podem ser feitas. Estratos distinguidos por conjuntos especiais de conodontes são denominados zonas. Existem 10 zonas de conodonte geralmente reconhecidas no Ordovician, 12 zonas no Silurian, 30 no Devonian, 12 no Carboniferous, 8 no Permian, e 22 no Triassic. Refinamentos e variações destes esquemas zonais são feitos de tempos em tempos à medida que o conhecimento aumenta.
A extinção do animal conodonte permanece um mistério não resolvido. Não parece ter coincidido com um evento geológico particular, nem houve extinções de outros grupos de criaturas marinhas ao mesmo tempo. Registros de conodontes de estratos mais jovens provaram ser todos de fósseis derivados de rochas mais antigas e enterrados posteriormente.