La începutul secolului al XX-lea, Amy Duggan Archer Gilligan a administrat un azil pentru bătrâni în Windsor, Connecticut. După ce și-a petrecut o parte semnificativă din viața profesională îngrijindu-i pe cei care nu puteau avea grijă de ei înșiși, ea a înființat o unitate în care, în schimbul unor plăți forfetare sau al semnării unor polițe de asigurare, rezidenții primeau îngrijire pe viață. Problema a fost că, după numai câțiva ani de funcționare, un număr exagerat de clienți ai lui Gilligan au început să apară morți.
Născută în 1873, Amy Duggan s-a căsătorit cu James Archer în 1896. Cinci ani mai târziu, văduvul din Newington, John Seymour, a angajat cuplul ca îngrijitori care să locuiască în casă. După moartea lui Seymour în 1904, soții Archer au rămas în casă în calitate de chiriași care și-au câștigat existența îngrijind pensionari în vârstă. În 1907, familia Seymour a vândut casa, iar familia Archer s-a mutat la Windsor pentru a deschide Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Archerii au condus casa împreună până în 1910, când James Archer a murit de insuficiență renală. Până atunci, Amy Duggan Archer era o persoană importantă în comunitatea locală. Era activă în afacerile din Windsor și chiar a donat un vitraliu bisericii locale. Cu toate acestea, potrivit locuitorilor orașului, se pare că achiziționa cantități inutil de mari de arsenic pentru a controla o problemă cu șobolanii pe care pretindea că o avea la azilul de bătrâni.
Amy Archer-Gilligan, cca. 1905
În 1913, Amy s-a căsătorit cu Michael Gilligan, dar acesta a murit la doar 3 luni de la încheierea uniunii lor. Moartea lui a fost doar una dintre multele care au afectat instituția lui Gilligan. Între 1907 și 1916, 60 de rezidenți au murit la azil, dintre care 48 numai în ultimii 5 ani. Un deces în special, cel al lui Franklin Andrews, părea să ridice unele suspiciuni cu privire la funcționarea lui Gilligan.
La o zi după ce lucrase la gazonul din jurul casei și părea perfect sănătos, Franklin Andrews a murit. După ce s-a uitat prin actele sale, sora lui Andrews a găsit informații referitoare la un împrumut de 500 de dolari către Gilligan, așa că a contactat autoritățile. Deși procurorul districtual s-a arătat inițial puțin interesat de acest caz, ziarul Hartford Courant a început o investigație care a dus în cele din urmă la arestarea lui Gilligan în 1916.
Serial Killings Inspired the Dark Comedy of Arsenic and Old Lace
Procesul a început în iunie 1917 și a durat 4 săptămâni. Autoritățile au exhumat cadavre și au găsit urme de arsenic în organismul a mai mult de 2 duzini de foști rezidenți ai lui Gilligan. A fost nevoie de doar 4 ore pentru ca un juriu să o condamne pe Gilligan pentru că a operat, ceea ce Hartford Courant a catalogat drept o „fabrică de crime.”
Sancționată la moarte prin spânzurare, Gilligan a făcut apel și condamnarea sa a fost anulată din cauza unui detaliu tehnic. În cursul unui al doilea proces, care a început în iunie 1919, Gilligan a pledat vinovat la o acuzație redusă de crimă de gradul doi și a primit o sentință de închisoare pe viață. După ce a petrecut ceva timp încarcerată în Wethersfield, autoritățile au considerat-o pe Gilligan „nebună” și au trimis-o la spitalul psihiatric de stat din Middletown. A murit acolo în 1962, la vârsta de 89 de ani.
În deceniile de dinaintea morții lui Gilligan, totuși, povestea ei a fascinat și a îngrozit publicul american. Un urmăritor special al cazului Gilligan, un dramaturg newyorkez pe nume Joseph Kesselring, a decis să ia povestea lui Gilligan și să o rescrie sub forma unei comedii. Piesa sa de mare succes a rulat pe Broadway din 1939 până în 1944, sub titlul „Arsenic și dantelă veche”. Frank Capra a adaptat piesa pentru marele ecran. Filmul „Arsenic și dantelă veche”, cu Cary Grant în rolul principal, a debutat în 1944, după ce piesa și-a încheiat stagiunea pe Broadway.
Imagine statică din filmul „Arsenic și dantelă veche”, inspirat de cazul Amy Archer-Gilligan și produs de Frank Capra în 1944.
.