Primii aniEdit
Corneille s-a născut în Rouen, Normandia, Franța, din Marthe Le Pesant și Pierre Corneille, un distins avocat. Fratele său mai mic, Thomas Corneille, a devenit, de asemenea, un dramaturg renumit. A primit o educație iezuită riguroasă la Collège de Bourbon (Lycée Pierre-Corneille din 1873), unde actoria pe scenă făcea parte din pregătire. La vârsta de 18 ani a început să studieze dreptul, însă demersurile sale juridice practice au fost în mare parte nereușite. Tatăl lui Corneille i-a asigurat două posturi de magistrat în cadrul departamentului de păduri și râuri din Rouen. În perioada în care a lucrat la acest departament, a scris prima sa piesă de teatru. Nu se știe cu exactitate când a scris-o, dar piesa, comedia Mélite, a ieșit la iveală când Corneille a prezentat-o unui grup de actori ambulanți în 1629. Actorii au aprobat lucrarea și au făcut-o parte din repertoriul lor. Piesa a fost un succes la Paris, iar Corneille a început să scrie piese în mod regulat. S-a mutat la Paris în același an și a devenit în curând unul dintre cei mai importanți dramaturgi ai scenei franceze. Primele sale comedii, începând cu Mélite, se îndepărtează de tradiția farsei franceze, reflectând limbajul elevat și manierele societății pariziene la modă. Corneille descrie varietatea sa de comedie ca fiind „une peinture de la conversation des honnêtes gens” („o pictură a conversației nobilimii”). Prima sa tragedie adevărată este Médée, produsă în 1635.
Les Cinq AuteursEdit
Anul 1634 i-a adus mai multă atenție lui Corneille. El a fost ales să scrie versuri pentru vizita cardinalului Richelieu la Rouen. Cardinalul l-a luat în seamă pe Corneille și l-a selectat pentru a face parte din Les Cinq Auteurs („Cei cinci poeți”; tradus și ca „societatea celor cinci autori”). Ceilalți au fost Guillaume Colletet, Boisrobert, Jean Rotrou și Claude de L’Estoile.
Cei cinci au fost selectați pentru a realiza viziunea lui Richelieu despre un nou tip de dramă care să pună accentul pe virtute. Richelieu urma să prezinte idei, pe care scriitorii urmau să le exprime în formă dramatică. Cu toate acestea, cerințele cardinalului au fost prea restrictive pentru Corneille, care a încercat să inoveze în afara granițelor definite de Richelieu. Acest lucru a dus la conflicte între dramaturg și angajator. După ce contractul său inițial s-a încheiat, Corneille a părăsit Les Cinq Auteurs și s-a întors la Rouen.
Querelle du CidEdit
În anii care au urmat direct acestei rupturi cu Richelieu, Corneille a produs ceea ce este considerată cea mai bună piesă a sa. Le Cid (al sayyid în arabă; în traducere aproximativă, „Domnul”) se bazează pe piesa Mocedades del Cid (1621) de Guillem de Castro. Ambele piese se bazau pe legenda lui Rodrigo Díaz de Vivar (supranumit „El Cid Campeador”), o figură militară din Spania medievală.
Ediția originală din 1637 a piesei a fost subintitulată o tragicomedie, recunoscând că aceasta sfidează în mod intenționat distincția clasică tragedie/comedie. Chiar dacă Le Cid a avut un succes popular enorm, piesa a fost subiectul unei dispute aprinse cu privire la normele de practică dramatică, cunoscută sub numele de „Querelle du Cid” sau „Cearta lui Le Cid”. Academia Franceză a Cardinalului Richelieu a recunoscut succesul piesei, dar a stabilit că aceasta era defectuoasă, în parte pentru că nu respecta unitățile clasice de timp, loc și acțiune (unitatea de timp prevedea că toată acțiunea dintr-o piesă trebuie să se desfășoare într-un interval de timp de 24 de ore; unitatea de loc, că trebuie să existe un singur cadru pentru acțiune; și unitatea de acțiune, că intriga trebuie să fie centrată pe un singur conflict sau problemă). Nou înființata Academie a fost un organism care a afirmat controlul statului asupra activității culturale. Deși de obicei se ocupa de eforturile de standardizare a limbii franceze, Richelieu însuși a ordonat o analiză a piesei Le Cid.
Acuzațiile de imoralitate au fost aduse piesei sub forma unei faimoase campanii de pamflete. Aceste atacuri se bazau pe teoria clasică potrivit căreia teatrul era un loc de instruire morală. Recomandările Academiei cu privire la piesă sunt articulate în lucrarea lui Jean Chapelain, Sentiments de l’Académie française sur la tragi-comédie du Cid (1638). Chiar și proeminentul scriitor Georges de Scudéry a criticat aspru piesa în lucrarea sa Observations sur le Cid (1637). Intensitatea acestui „război al pamfletelor” a fost accentuată grav de poemul lăudăros al lui Corneille, Excuse À Ariste, în care acesta divaga și se laudă cu talentele sale, în timp ce Corneille pretindea că niciun alt autor nu poate fi un rival. Aceste poeme și pamflete au fost făcute publice, unul după altul, în timp ce dramaturgi odinioară „stimați” își schimbau lovituri calomnioase. La un moment dat, Corneille a dat mai multe lovituri în care a criticat familia și neamul autorului Jean Mairet. Scudéry, un prieten apropiat al lui Mairet la acea vreme, nu s-a coborât la nivelul de „dezgust” al lui Corneille, ci a continuat să pună la pilda Le Cid și încălcările sale. Scudéry a declarat chiar despre Le Cid că „aproape toată frumusețea pe care o conține piesa este plagiată.”
Acest „război al pamfletelor” l-a influențat în cele din urmă pe Richelieu să apeleze la Academia Franceză pentru a analiza piesa. În concluziile lor finale, Academia a hotărât că, deși Corneille a încercat să rămână loial unității de timp, Le Cid a încălcat prea multe dintre unități pentru a fi o operă valoroasă.
Controversa, împreună cu hotărârea Academiei, s-a dovedit a fi prea mult pentru Corneille, care a decis să se întoarcă la Rouen. Când una dintre piesele sale era recenzată nefavorabil, se știa că Corneille se retrăgea din viața publică. El a rămas tăcut în public o perioadă de timp; în privat, însă, se spune că era „tulburat și obsedat de aceste probleme, făcând numeroase revizuiri ale piesei.”
Răspuns la Querelle du CidEdit
După o pauză de la teatru, Corneille a revenit în 1640. Querelle du Cid l-a determinat pe Corneille să acorde o mai mare atenție regulilor dramatice clasice. Acest lucru a fost evident în următoarele sale piese, care au fost tragedii clasice, Horace (1640, dedicată lui Richelieu), Cinna (1643) și Polyeucte (1643). Aceste trei piese și Le Cid sunt cunoscute colectiv sub numele de „Tetralogia clasică” a lui Corneille. Corneille a răspuns, de asemenea, la criticile Academiei, făcând multiple revizuiri la Le Cid pentru a o face mai apropiată de convențiile tragediei clasice. Edițiile din 1648, 1660 și 1682 nu mai erau subintitulate „tragicomedie”, ci „tragedie”.
Popularitatea lui Corneille a crescut și, până la mijlocul anilor 1640, a fost publicată prima colecție a pieselor sale. Corneille s-a căsătorit cu Marie de Lampérière în 1641. Au avut împreună șapte copii. La mijlocul și sfârșitul anilor 1640, Corneille a produs mai ales tragedii, La Mort de Pompée (Moartea lui Pompei, jucată în 1644), Rodogune (jucată în 1645), Théodore (jucată în 1646) și Héraclius (jucată în 1647). A scris, de asemenea, o comedie în această perioadă, Le Menteur (Mincinosul, 1644).
În 1652, piesa Pertharite a avut parte de recenzii slabe din partea criticilor și un Corneille descurajat a decis să renunțe la teatru. El a început să se concentreze asupra unei influente traduceri în versuri a Imitației lui Hristos de Thomas à Kempis, pe care a finalizat-o în 1656. După o absență de aproape opt ani, Corneille a fost convins să se întoarcă pe scenă în 1659. El a scris piesa Oedipe, care a fost preferată de Ludovic al XIV-lea. În anul următor, Corneille a publicat Trois discours sur le poème dramatique (Trei discursuri despre poezia dramatică), care erau, în parte, apărări ale stilului său. Aceste scrieri pot fi văzute ca un răspuns al lui Corneille la Querelle du Cid. El a susținut simultan importanța regulilor dramatice clasice și și-a justificat propriile transgresiuni ale acestor reguli în Le Cid. Corneille a susținut că orientările dramatice aristotelice nu trebuiau să fie supuse unei lecturi literale stricte. În schimb, el a sugerat că acestea erau deschise la interpretare. Deși relevanța regulilor clasice a fost menținută, Corneille a sugerat că regulile nu ar trebui să fie atât de tiranice încât să înăbușe inovația.
Piese de teatru ulterioareEdit
Deși Corneille a fost prolific după revenirea sa pe scenă, scriind o piesă pe an în cei 14 ani de după 1659, piesele sale ulterioare nu au avut același succes ca cele din cariera sa anterioară. Alți scriitori începuseră să câștige popularitate. În 1670, Corneille și Jean Racine, unul dintre rivalii săi dramatici, au fost provocați să scrie piese despre același incident. Fiecare dramaturg nu știa că provocarea îi fusese lansată și celuilalt. Când ambele piese au fost finalizate, s-a recunoscut în general că Tite et Bérénice (1671) a lui Corneille era inferioară piesei lui Racine (Bérénice). Molière era, de asemenea, proeminent în acea perioadă, iar Corneille a compus chiar comedia Psyché (1671) în colaborare cu el (și cu Philippe Quinault). Cele mai multe dintre piesele pe care Corneille le-a scris după revenirea sa pe scenă au fost tragedii. Printre acestea se numără La Toison d’or (The Golden Fleece, 1660), Sertorius (1662), Othon (1664), Agésilas (1666) și Attila (1667).
A scris ultima sa piesă, Suréna, în 1674; a fost un eșec total. După aceasta, s-a retras pentru ultima oară de pe scenă și a murit la casa sa din Paris în 1684. Mormântul său din Église Saint-Roch a rămas fără un monument până în 1821.
.