Efter sin mammas plötsliga död kände Catherine Kelly havets lockrop. Hon var i 20-årsåldern och hade arbetat som geograf i London långt från sitt hemland Irland. Hon tillbringade ett år i Dublin med sin familj och accepterade sedan en akademisk tjänst på västkusten, nära Westport i grevskapet Mayo. ”Jag tänkte: ’Jag måste åka dit och rensa huvudet på den här platsen, för att bli bortblåst av vinden och naturen.'”
Kelly köpte ett litet hus i ett avlägset område och surfade, simmade och promenerade på en tre mil lång strand två gånger om dagen. ”Jag antar att de fem eller sex år som jag tillbringade där på den vilda Atlantkusten bara läkte mig, verkligen.”
Hon förstod inte varför det kunde vara så förrän några år senare, när hon började ta del av vetenskaplig litteratur som bevisade det som hon länge hade känt intuitivt att det var sant: att hon mådde mycket bättre vid havet. Under de senaste åtta åren har Kelly bott i Brighton och forskat om ”välbefinnande utomhus” och naturens terapeutiska effekter – särskilt vatten.
Under de senaste åren har stressade storstadsbor sökt sin tillflykt till grönområden, vars bevisade positiva effekter på fysisk och psykisk hälsa ofta åberopas i argumenten för fler parker i innerstäderna och tillgängliga skogsområden. Fördelarna med ”blå utrymmen” – havet och kusten, men också floder, sjöar, kanaler, vattenfall och till och med fontäner – är mindre kända, men vetenskapen har varit konsekvent i minst ett decennium: att vistas vid vatten är bra för kropp och själ.
Närhet till vatten – särskilt havet – är förknippat med många positiva mått på fysiskt och psykiskt välbefinnande, från högre nivåer av D-vitamin till bättre sociala relationer. ”Många av processerna är exakt desamma som för grönområden – med vissa extra fördelar”, säger Dr Mathew White, docent vid University of Exeter och miljöpsykolog vid BlueHealth, ett program som undersöker fördelarna med blå områden för hälsa och välbefinnande i 18 (mestadels europeiska) länder.
I en omfattande studie från 2013 om lycka i naturliga miljöer – enligt White ”en av de bästa någonsin” – fick 20 000 smartphone-användare registrera sin känsla av välbefinnande och sin omedelbara omgivning med slumpmässiga intervaller. Marina och kustnära områden visade sig vara de lyckligaste platserna, med svaren ungefär sex poäng högre än i en kontinuerlig stadsmiljö. Forskarna liknade det vid ”skillnaden mellan att gå på en utställning och att göra hushållsarbete”.
Och även om det har förknippats med bättre allmän och psykisk hälsa att bo inom 1 km (0,6 miles) från kusten – och i mindre utsträckning inom 5 km (3,1 miles) – verkar det vara benägenheten att besöka den som är nyckeln. ”Vi finner att människor som besöker kusten, till exempel minst två gånger i veckan, tenderar att få bättre allmän och psykisk hälsa”, säger Lewis Elliott, också han från University of Exeter och BlueHealth. ”En del av vår forskning tyder på att cirka två timmar i veckan förmodligen är fördelaktigt, inom många samhällssektorer.” Även havsutsikt har förknippats med bättre psykisk hälsa.
White säger att det finns tre etablerade vägar genom vilka närvaron av vatten är positivt relaterad till hälsa, välbefinnande och lycka. För det första finns de gynnsamma miljöfaktorer som är typiska för vattenmiljöer, t.ex. mindre förorenad luft och mer solljus. För det andra tenderar människor som bor vid vatten att vara mer fysiskt aktiva – inte bara med vattensporter, utan också med promenader och cykling.
För det tredje – och det är här som blå utrymmen tycks ha en fördel jämfört med andra naturmiljöer – har vatten en psykologiskt stärkande effekt. White säger att det har visat sig att det är betydligt mer fördelaktigt att tillbringa tid i och omkring vattenmiljöer när det gäller att framkalla positivt humör och minska negativt humör och stress än vad grönområden gör.
Människor i alla socioekonomiska grupper åker till kusten för att tillbringa kvalitetstid med vänner och familj. Dr Sian Rees, havsforskare vid universitetet i Plymouth, säger att kusten är Storbritanniens ”mest socialt utjämnande miljö”, medan skogar tenderar att besökas av höginkomsttagare. ”Det ses inte som en elit eller en speciell plats, det är dit vi bara går och har roligt.”
”Genom att tillbringa tid i dessa miljöer får du vad vi kallar ”hälsa i smyg” – du njuter av naturen, interagerar med den fysiska miljön – och det har också en del olika hälsofördelar.”
Alltså, det kan räcka med en fontän. En studie från 2010 (där White var huvudförfattare) visade att bilder av byggda miljöer som innehåller vatten generellt sett värderades lika positivt som bilder av enbart grönområden; forskarna föreslog att det tillhörande ljudlandskapet och ljuskvaliteten på vatten kan vara tillräckligt för att ha en stärkande effekt.
Och även om deltagarna värderade stora vattenkroppar högre än andra vattenmiljöer (och ”sumpiga områden” värderades betydligt mindre positivt) föreslog studien att allt vatten är bättre än inget – vilket innebär att det finns möjligheter till att utforma eller eftermontera fördelaktiga blå utrymmen. ”Man kan inte ändra var kusten ligger, men när vi talar om att överföra fördelarna till andra typer av miljöer finns det inget som hindrar en väl utformad stadsfontän”, säger Elliott.
”Människor arbetar med det de har”, säger Kelly. När hon bodde i London gick hon till Themsen när hon hade tio minuter över för att ”omkalibrera sig”. Fyra gånger om året åkte hon sedan till Brighton ”och fördelarna höll mig igång under de kommande månaderna – så jag blev inte överväldigad eller stressad, utan höll mig bara påfylld”.
Kusten verkar dock vara särskilt effektiv. White menar att detta beror på tidvattnets ebb och flod. Han påpekar att rumination – att fokusera på negativa tankar om sitt lidande – är en etablerad faktor vid depression. ”Det vi finner är att när man tillbringar tid med att gå på stranden sker en övergång till att tänka utåt mot omgivningen, att tänka på dessa mönster – att sätta livet i perspektiv, om man så vill.”
När du seglar, surfar eller simmar, säger White, ”är du verkligen i samklang med naturkrafterna där – du måste förstå vindens och vattnets rörelser”. Genom att tvingas koncentrera sig på miljöns egenskaper får vi tillgång till ett kognitivt tillstånd som har finslipats under årtusenden. ”Vi får på sätt och vis tillbaka kontakt med vårt historiska arv, kognitivt sett.” Vatten är bokstavligen uppslukande.
Förutom akademiker är Kelly en hälsovårdare som ger kurser i ”mindfulness vid havet”. Hon säger att havet har en meditativ kvalitet – oavsett om det brusar eller är stilla, om du är i vattnet eller observerar från stranden. ”Man kan fördjupa sig i det, vilket man inte riktigt kan göra i ett grönområde. Du är närvarande i det ögonblicket, du tittar på något med avsikt, och oavsett om det är i två minuter eller en halvtimme ger det dig fördelarna i det ögonblicket.”
I framtiden tror hon att tid i blå utrymmen kommer att bli en vanlig, formaliserad reaktion. ”Den psykiska hälsokrisen går ingenstans”, säger hon.
Rees säger att stödet för idén om ”blå” eller ”gröna” recept för individer växer. En ”surfing for mental health”-grupp i norra Devon är ett exempel på hur ”naturbaserade interventioner” kan fungera.
För att karaktärisera och kvantifiera fördelarna hoppas BlueHealths tvärvetenskapliga team kunna fastställa hur ”blå infrastruktur” – kusten, floder, insjöar – kan bidra till att ta itu med stora folkhälsoutmaningar som fetma, fysisk inaktivitet och psykiska hälsoproblem. I ett dokument från 2016 – som White var medförfattare till – uppskattades det monetära värdet av hälsofördelarna med havsmiljön till 176 miljoner pund.
Att utnyttja kraften i det blå utrymmet kan också potentiellt bidra till att minska ojämlikhet. ”En av våra senaste artiklar visar att fördelarna med kustlivet är störst för människor som bor i de fattigaste områdena”, säger Elliott. Därför är det viktigt att se till att alla har tillgång till dem. Eftersom närhet till vatten är förknippat med minst 10 % högre huspriser är White oroad över den exklusiva karaktären hos stadsutvecklingen vid kusten. ”Det som kommer att hända är att vi får denna typ av gentrifiering, där de människor som gynnas mest kommer att trängas inåt landet.”
Det kommer att bli lättare att få tillgång till bestämmelserna i den reviderade lagen om tillträde till havet och kusten (Marine and Coastal Access Act), som ska vara klar nästa år, säger White. Men kustsamhällen är särskilt sårbara, omedelbart för säsongsmässiga inkomstfluktuationer och miljöförstöring, och på längre sikt för havsnivåhöjning och extrema väderförhållanden på grund av klimatförändringarna.
Rees säger att fördelarna med havsmiljöer för vårt välbefinnande är knutna till miljöns hälsa, och att bevarandeinsatser måste ta hänsyn till det ”naturliga kapitalet” i blå utrymmen när det gäller att stödja vårt välbefinnande. Kellys arbete har visat att det finns en koppling mellan en känsla av personlig koppling till havet och miljövänliga beteenden; forskarna hoppas att vi kan bli mer benägna att skydda blå utrymmen om hälsofördelarna är bevisade.
”Att åka till havet är synonymt med att släppa taget”, säger Kelly. ”Det kan vara att ligga på en strand eller att någon ger dig en cocktail. För någon annan kan det vara en vild, tom kust. Men det finns en mycket mänsklig känsla av: ’Åh, titta, där är havet’ – och axlarna sjunker.”
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.