Federala och delstatliga myndigheter beslagtog i fredags Backpage.com, en sajt för online-annonser som ofta anklagas för att underlätta sexhandel, och har enligt uppgift åtalat sju personer. I ett meddelande på Backpages webbplats stod det att sajten hade beslagtagits av FBI och andra myndigheter.
I banderollen står det att verkställighetsåtgärden var ett samarbete mellan FBI, US Postal Inspection Service, IRS brottsavdelning, justitiedepartementets avdelning för exploatering av barn och obscenitet samt generaladvokater från Arizona, Kalifornien och Texas.
I måndags meddelade justitiedepartementet att det hade anklagat sju personer i ett 93 punkter långt åtal för brott med anknytning till prostitution eller penningtvätt. 1
CBS News har tidigare rapporterat om åtalet, som nämner 17 offer, både vuxna och barn, som påstås ha utsatts för människohandel.
På fredagsmorgonen gjorde FBI en razzia i hemmet hos Backpages medgrundare Michael Lacey, och det förekom även viss aktivitet i hemmet hos medgrundaren Jim Larkin, enligt The Republic, en tidning i Arizona. För ett år sedan rapporterade tidningen att en federal storjury hade sammankallats i Arizona för att höra bevis mot Backpage.
Aktionen mot Backpage kom bara några dagar innan president Trump förväntas underteckna ett nytt lagförslag mot sexhandel som passerat kongressens båda kamrar med överväldigande stöd. Lagförslaget var inledningsvis kontroversiellt eftersom det ändrar en viktig internetlag som skyddar teknikföretag från ansvar för användargenererat innehåll på deras plattformar.
Förra straffrättsliga och civilrättsliga åtal mot Backpage hade mestadels spårade ur av den lagen, Communications Decency Act. Det lagförslag som Trump förväntas underteckna skapar ett undantag för webbplatser som ”medvetet” underlättar eller stöder sexhandel på nätet och ger uttryckligen stater och offer rätt att väcka straffrättsliga och civilrättsliga åtal mot webbplatser som Backpage. Lagförslaget mötte motstånd från teknikföretag, försvarare av yttrandefriheten och sexarbetare och har redan fått onlineforum som Craigslists personliga sektion och Reddit-sektioner som Escorts och Sugar Daddies att stänga ner i stället för att riskera ansvar. Advokater för sexarbetare säger att stängningarna kommer att äventyra dessa arbetare, som förlitade sig på sajterna för att dela med sig av listor över dåliga dejter och verifiera klienter.
Det är oklart varför de federala myndigheterna agerade nu. Communications Decency Act gällde inte för federala brottsbekämpande myndigheter, säger Eric Goldman, en juridikprofessor vid Santa Clara University som vittnade mot det nyligen antagna lagförslaget. ”Frågan är varför idag och varför inte för två veckor sedan innan senaten röstade?”. Goldman sade. ”Justitiedepartementet kan inte slå på eller stänga av ett federalt åtal på ett ögonblick, så det verkar osannolikt, men ändå är tidpunkten så förbryllande.” På Twitter sade Goldman: ”Det är nästan som om regeringen försöker bevisa att all anti-Backpage-retorik som gav bränsle åt #SESTA & #FOSTA bara var politisk teater.” (SESTA och FOSTA är akronymer för versioner av lagförslaget mot sexhandel.)
Senator Richard Blumenthal (D-Conn.), som var med och stödde lagförslaget, kallade justitiedepartementets åtgärder för att stänga Backpage för ”efterlängtade”.”
I en senatsrapport från januari 2017 anklagades Backpage för att underlätta sexhandel på nätet genom att ta bort ord som ”lolita”, ”liten flicka” och ”amber alert” från annonser för att dölja olaglig verksamhet innan annonsen publicerades, samt genom att coacha kunderna i hur de ska lägga upp ”rena” annonser för olagliga transaktioner. Domare i Kalifornien och Massachusetts har tidigare hänvisat till sektion 230 när de avvisade mål mot Backpage.
Men vissa sexarbetare sa ändå att beslagtagandet skulle kunna äventyra dem. ”Om de som driver Backpage medvetet har skadat människor förtjänar de att ställas till svars, men den mest omedelbara effekten av beslagtagandet av en hel webbplats kommer att kännas av oberoende sexarbetare med samtycke”, skrev Liara Roux, sexarbetare, politisk organisatör och producent och regissör inom vuxenmedia, till WIRED. ”Utan säker annonsering på nätet, som studier tycks visa minskade kvinnomordfrekvensen nationellt med 17 procent, kan sexarbetarna inte screena kunder baserat på e-post och bestämma vem som är säker att träffa.”
Backpage åberopades ofta i debatten kring SESTA och FOSTA. Senatens ledamöter berördes särskilt av vittnesmålet från Yvonne Ambrose, vars 16-åriga dotter Desiree Robinson dödades efter att hon upprepade gånger annonserats ut för sex på Backpage. Förra året stämde Ambrose Backpage för att ha underlättat sexhandel med barn. Dokumentärfilmen ”I Am Jane Doe” följde familjerna i deras strävan att hålla Backpage ansvarig.
Berin Szóka, ordförande för TechFreedom, en ideell organisation som har fått finansiering från Google, säger att tidpunkten för verkställandet visar att granskningsprocessen för lagförslaget var brådskande. ”Argumentet för SESTA var en bluff hela tiden.”
1 UPPDATERAD, 9 april, 19:00 ET: Den här artikeln har uppdaterats för att inkludera justitiedepartementets tillkännagivande av åtalet.
Fri yttrandefrihet eller människohandel?
- Inom några dagar efter lagförslagets antagande stängde Craigslist, Reddit och andra kontaktannonsforum, vilket sexarbetare hade befarat.
- Lagförslaget kunde ha uppmuntrat teknikföretag att antingen sluta moderera eller censurera innehåll, vilket skulle ha öppnat dörren för ytterligare attacker mot avsnitt 230.
- Den motreaktion mot stora teknikföretag spelade en roll i antagandet av lagförslaget.