Bilden finns på T-shirts, kaffemuggar och bildekaler: den allestädes närvarande men felinformerade bilden av mänsklighetens utveckling. En apa som går med knogarna i handen reser sig för att stå på två fötter, och under en 25 miljoner år lång ”framstegsmarsch” blir han en modern människa.
De flesta paleoantropologer kommer att säga att den här versionen av evolutionen är förenklad, vilseledande eller helt enkelt felaktig. Teorin om att den sista gemensamma förfadern till människor och apor gick på knogarna som en schimpans stöds inte av fossilregistret, även om den har sett popularitet i den vetenskapliga diskursen. David Begun, paleoantropolog vid University of Toronto, brukade vara en uttalad förespråkare för hypotesen om att apan gick på knogarna, tills han ombads att ge råd om ett nyupptäckt fossil som skulle utmana hans antaganden om de tidiga hominidernas rörelseförmåga.
När Madelaine Böhme, forskare vid universitetet i Tübingen i Tyskland, grävde upp det partiella skelettet av en forntida apa i lergruvan Hammerschmiede i Bayern, visste hon att hon tittade på något speciellt. Jämfört med fragment kan ett intakt partiellt skelett berätta för paleoantropologer om en varelses kroppsproportioner och hur dess anatomi kan ha fungerat. Böhme, som var relativt ny på området och paleoklimatolog till yrket, anlitade Beguns expertis för att analysera den fossila apan.
Böhme och kollegor fastställde att benen som de hittade kom från en dryopithecin apa, en utdöd förfader till människor och människoapor som en gång levde under den miocena epoken. Fossilerna är cirka 11,6 miljoner år gamla och kom från minst fyra enskilda apor, inklusive ett partiellt skelett. Teamet beskrev den nyfunna förfadern, som heter Danuvius guggenmosi, i en studie som publiceras idag i Nature.
D. guggenmosi var troligen en liten primat ungefär lika stor som en babian, med långa armar som en bonobo. Varelsen hade flexibla armbågar och starka händer som kunde gripa, vilket tyder på att den kunde ha svängt sig från träd till träd som en modern människoapa. Men likheterna med kända apor slutar där. Djurets nedre extremiteter har mycket mer gemensamt med människans anatomi. Med förlängda höfter och knän kunde D. guggenmosi stå med en rakare hållning än levande afrikanska apor, och dess knän och fotleder var anpassade för att bära vikt. Djurets förflyttning skulle därför ha haft likheter med både människans och apornas rörelser, och D. guggenmosi kan ha kunnat navigera i skogen genom att svinga sig från trädets grenar och gå på två ben.
”Det finns ingen anledning att tro att den inte skulle ha använt alla fyra lemmarna när det var vettigt, till exempel på mindre grenar där balansen var ett problem”, säger Begun. ”Men den var också kapabel till både chimpansliknande upphängning och oassisterad bipedalism.”
Denna hybridform av förflyttning, som Böhme och hans kollegor kallade ”klättring med förlängda lemmar”, var tidigare okänd. Begun säger att före denna upptäckt använde forskare på området modeller av rörelser som användes av levande fyrbenta primater för att informera om hur våra tidiga förfäder kan ha rört sig. ”Här har vi något som inte existerar idag”, säger han. ”Det är helt nytt och annorlunda, och man kan inte föreställa sig det. Det skulle ha varit dumt att ens föreslå det om man inte hade hittat fossil som berättade att det fanns ett sådant djur.”
I motsats till de suspenderande människoaporna som föredrar sina framben och de tvåbenta homininerna som föredrar sina bakben, tyder anatomin hos D. guggenmosi på att den forntida primaterna använde båda uppsättningarna av lemmar lika mycket. Storetåns krökning tyder på att detta djur skulle ha kunnat gå plattfotad på grenar och använda sin längsta tå för att gripa och balansera.
”Vår sista gemensamma förfader med människoapor ser inte ut som en schimpans eller någon levande människoapa – han kan ha sett ut som Danuvius”, säger Böhme.
D. guggenmosi placerar tvåbenthet på den evolutionära tidslinjen långt tidigare än vad forskare tidigare förväntat sig. Jeremy DeSilva, en paleoantropolog som granskat studien för Nature, säger att även om denna upptäckt kastar lite ljus över hur hominider började gå på två fötter, väcker den också nya frågor om utvecklingen av förflyttning. Snarare än att människan utvecklades till att bli tvåbent efter att ha delat sig från en fyrbent förfader, måste människoaporna ha utvecklats från en varelse med tvåbenta förmågor.
”Med tanke på vad vi vet om relationerna mellan människor och de afrikanska människoaporna, så skulle gorillor och schimpanser ha varit tvungna att oberoende av varandra ha utvecklat knäböjande gång. Det skulle ha skett två gånger”, säger DeSilva. ”Det är oroväckande. Det är störande för vad vi en gång trodde.”
Böhme säger att det också är värt att notera att D. guggenmosi hittades i Europa, långt ifrån där de flesta människor föreställer sig att forntida apor levde. Berättelsen om människans utveckling utspelar sig vanligtvis på den afrikanska scenen, men innan de tidiga människorna utvecklades levde några av deras primatföräldrar i skogar som sträckte sig över Medelhavet. ”Vi måste komma ihåg att en stor del av människans historia eller människans tidiga evolution inte var en afrikansk berättelse”, säger Böhme.
En annan mystisk del av pusslet, säger DeSilva, är att de europeiska aporna helt försvinner några miljoner år efter D. guggenmosi. Och ytterligare ett par miljoner år efter det börjar forskarna se tecken på tidig mänsklig utveckling i Afrika. Men det finns en enorm lucka i fossilregistret mellan D. guggenmosi och nästa partiella skelett i människofamiljen, Ardipithecus ramidus.
”Vi har dessa bokslut med Danuvius och Ardipithecus, och sedan är de mellanliggande skelettdelarna nu gigantiska frågetecken”, säger DeSilva. ”För en forskare är det inte nedslående. Det är spännande.”