All’inizio del 20° secolo, Amy Duggan Archer Gilligan gestiva una casa di riposo a Windsor, Connecticut. Avendo trascorso una parte significativa della sua vita professionale a prendersi cura di coloro che non erano in grado di badare a se stessi, stabilì una struttura dove, in cambio di pagamenti forfettari o della sottoscrizione di polizze assicurative, i residenti ricevevano una vita di cure. Il problema fu che, dopo solo una manciata di anni di attività, un numero spropositato di clienti della Gilligan cominciò a presentarsi morto.
Nata nel 1873, Amy Duggan sposò James Archer nel 1896. Cinque anni dopo, il vedovo di Newington John Seymour assunse la coppia come custodi. Dopo la morte di Seymour nel 1904, gli Archer rimasero nella casa come affittuari che si guadagnavano da vivere prendendosi cura degli anziani pensionanti. Nel 1907, la famiglia Seymour vendette la casa e gli Archer si trasferirono a Windsor per aprire la Archer Home for Aged People.
Amy Duggan Archer Gilligan Comes Under Suspicion
Gli Archer gestirono la casa insieme fino al 1910, quando James Archer morì di insufficienza renale. A quel punto, Amy Duggan Archer era un punto fermo nella comunità locale. Era attiva negli affari di Windsor e donò persino una vetrata alla chiesa locale. Secondo i residenti della città, tuttavia, sembrava acquistare inutilmente grandi quantità di arsenico per controllare un problema di ratti che sosteneva di avere alla casa di riposo.
Amy Archer-Gilligan, 1905 circa
Nel 1913, Amy sposò Michael Gilligan, ma lui morì dopo soli 3 mesi dalla loro unione. La sua morte fu solo una delle tante che affliggono la struttura di Gilligan. Tra il 1907 e il 1916, 60 residenti morirono nella casa, 48 dei quali solo nei 5 anni precedenti. Una morte in particolare, quella di Franklin Andrews, sembrò sollevare qualche sospetto sull’operazione di Gilligan.
Un giorno dopo aver lavorato sul prato intorno alla casa e apparendo in perfetta salute, Franklin Andrews morì. Dopo aver esaminato i suoi documenti, la sorella di Andrews trovò informazioni riguardanti un prestito di 500 dollari a Gilligan, così contattò le autorità. Anche se il procuratore distrettuale inizialmente mostrò poco interesse nel caso, l’Hartford Courant iniziò un’indagine che alla fine portò all’arresto di Gilligan nel 1916.
Gli omicidi seriali ispirarono la commedia nera di Arsenico e vecchi merletti
Il processo iniziò nel giugno del 1917 e durò 4 settimane. Le autorità riesumarono i corpi e trovarono tracce di arsenico nell’organismo di più di due dozzine di ex residenti di Gilligan. Ci vollero solo 4 ore alla giuria per condannare Gilligan per aver gestito quella che l’Hartford Courant etichettò come una “fabbrica di omicidi”
Condannata a morte per impiccagione, Gilligan fece appello e la sua condanna fu annullata per un cavillo. Nel corso di un secondo processo, iniziato nel giugno del 1919, Gilligan si dichiarò colpevole di un’accusa ridotta di omicidio di secondo grado e ricevette una condanna all’ergastolo. Dopo aver trascorso del tempo in carcere a Wethersfield, le autorità ritennero la Gilligan “pazza” e la mandarono all’ospedale psichiatrico statale di Middletown. Morì lì nel 1962 all’età di 89 anni.
Nei decenni precedenti la morte della Gilligan, tuttavia, la sua storia affascinò e inorridì il pubblico americano. Un particolare seguace del caso Gilligan, un drammaturgo di New York di nome Joseph Kesselring, decise di prendere la storia di Gilligan e riscriverla come una commedia. La sua commedia di grande successo andò in scena a Broadway dal 1939 al 1944 con il titolo “Arsenico e vecchi merletti”. Frank Capra adattò la commedia per il grande schermo. Il film, Arsenico e vecchi merletti con Cary Grant, debuttò nel 1944 dopo che l’opera aveva concluso la sua corsa a Broadway.
Immagine del film Arsenico e vecchi merletti ispirato al caso Amy Archer-Gilligan e prodotto da Frank Capra nel 1944.