Nato nel 1867, Caleb Bradham è cresciuto nella contea di Duplin, Carolina del Nord e si è iscritto nel 1886 all’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. In seguito studiò all’Università del Maryland nella speranza di diventare un medico. Ma quando suo padre dichiarò bancarotta, i fondi finirono presto, e Bradham lasciò la scuola di medicina.
Dopo essere tornato nella Carolina del Nord, non perse mai l’interesse per la sanità. Insegnò brevemente in un’accademia privata a New Bern prima di iscriversi di nuovo all’Università del Maryland, questa volta alla Scuola di Farmacia. Dopo la laurea, aprì la Farmacia Bradham a New Bern, dove la gente del posto amava frequentare e pagare un nichelino per essere intrattenuta da un jukebox con il pianoforte e/o il violino che suonavano le ultime selezioni musicali. In questo luogo, Bradham inventò la Pepsi-Cola.
Nel 1898, Bradham inventò la Pepsi-Cola per la preoccupazione di mantenere i clienti e migliorare la loro salute. Volendo avere una bibita diversa, senza i narcotici così frequentemente usati in altre in quel periodo, il farmacista sperimentò varie combinazioni di succhi, spezie e sciroppi. Ai suoi clienti piaceva soprattutto il gusto della sua combinazione di vaniglia, oli rari ed estratto di noce di cola. Bradham credeva che il suo prodotto aiutasse la digestione e non avesse effetti nocivi (allora non aveva caffeina). Gli abitanti di New Bern richiedevano frequentemente quello che presto fu soprannominato “Brad’s Drink.”
Con l’aumentare della domanda dei clienti, Bradham alla fine dedicò le sue energie a tempo pieno alla vendita della sua bevanda. Ne cambiò il nome in Pepsi-Cola (probabilmente perché la bevanda aiutava la digestione come l’enzima pepsina) e costituì la società nel 1902. Con Bradham come primo presidente, la società ebbe uno dei primi marchi nella storia dell’Ufficio Brevetti degli Stati Uniti e iniziò a pubblicizzare una “bevanda pura e alimentare” sulla scia del passaggio del Pure Food and Drug Act (1906), quando il governo determinò che la società non usava sostanze nocive.
Nei suoi primi anni, la Pepsi-Cola Company crebbe rapidamente, e Bradham creò molti nuovi posti di lavoro per la gente non solo a New Bern ma anche nel sud-est. Dimostrando grande senso degli affari e lavorando febbrilmente, Bradham iniziò a vendere franchising. Nel 1905, ce n’erano solo due; nel 1910, circa 300 imbottigliatori operavano in ventiquattro stati, e la prima convention degli imbottigliatori della Pepsi-Cola si tenne a New Bern. Sotto la direzione dell’innovativo farmacista, l’azienda iniziò una campagna pubblicitaria di successo con donne e celebrità e sottolineando le qualità tonificanti della bevanda. Per soddisfare la domanda che la qualità della bibita e la pubblicità dell’azienda producevano, la Pepsi-Cola Company fu una delle prime a spedire i prodotti tramite trasporto a motore.
Le esigenze della prima guerra mondiale, tuttavia, costarono molto a Bradham. Nel 1915, il futuro sembrava luminoso per Bradham. La sua bibita fu venduta in tutto il sud-est (7 stati) e guadagnò 31.346 dollari. Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra nel 1917 e razionarono lo zucchero, la produzione e le vendite della Pepsi-Cola crollarono. Il razionamento dello zucchero impedì all’azienda di Bradham di soddisfare l’elevata domanda, così utilizzò dei sostituti dello zucchero che alla fine delusero i clienti. Nel frattempo, il governo controllava i prezzi dello zucchero (tre centesimi per libbra). Dopo la guerra, il governo tolse i controlli sui prezzi e il costo salì di circa l’830% (28 centesimi per libbra); i clienti, tuttavia, si aspettavano ancora che una bottiglia di Pepsi-Cola costasse cinque centesimi. Di conseguenza, Bradham e la Pepsi-Cola Company non potevano coprire i costi di produzione. Quando il mercato dello zucchero crollò, la Pepsi-Cola dichiarò bancarotta nel 1923. Ancora preoccupato per la salute della gente, Bradham tornò al suo negozio di droga a New Bern come farmacista a tempo pieno.
Prima, durante e dopo il suo successo con “Brad’s Drink”, Bradham mostrò una preoccupazione per gli altri e un interesse per la sua comunità. Anche dopo la bancarotta, mantenne il premio della borsa di studio che aveva iniziato alla Scuola di Farmacia della UNC nel 1902 – e lo fece fino al 1930. Come attivo Shriner (raggiunse il 32° grado del Rito Scozzese e ricoprì molte posizioni di leadership, tra cui gran maestro provinciale dell’Ordine dei Maestri Coloniali del Nord America e maestro kadosh del Concistoro n. 3 della Carolina), Bradham partecipò a numerosi eventi di beneficenza a New Bern e dintorni. Fu anche un co-fondatore della Milizia Navale della Carolina del Nord, e raggiunse persino il grado di capitano. Mentre possedeva e gestiva un negozio di droga, Bradham servì nel Craven County Board of Commissioners e come presidente della People’s Bank di New Bern.
Bradham sposò Charity Credle di New Bern il 1 gennaio 1901, ed ebbero tre figli: Mary, Caleb, Jr. e George. Bradham morì per una lunga malattia il 19 febbraio 1934 e fu sepolto nel cimitero di Cedar Grove a New Bern.
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