Wilmot byl zvolen za demokraty z 12. kongresového obvodu v Pensylvánii do Sněmovny reprezentantů 29., 30. a 31. kongresu Spojených států amerických, kde působil od 4. března 1845 do 3. března 1851.
Zavedení Wilmotova provizoriaEdit
Po nástupu do Kongresu Wilmot zpočátku podporoval politiku demokratického prezidenta Jamese K. Polka. Stal se také členem neformální skupiny demokratů vystupujících proti otroctví, kterou vedl newyorský kongresman Preston King, jenž byl chráněncem guvernéra Silase Wrighta a spojencem bývalého prezidenta Martina Van Burena. Ačkoli se Wilmot stavěl proti rozšíření otroctví do teritorií, byl obecně považován za loajálního stoupence Demokratické strany; podporoval Polka při zahájení mexicko-americké války a jako jediný demokrat z Pensylvánie hlasoval pro Walkerův tarif. Během Polkova prezidentství však protiotrokářští severní demokraté začali Polka stále více považovat za nepřiměřeně nakloněného zájmům Jihu. Konkrétně je zklamalo Polkovo rozhodnutí přistoupit na kompromis s Velkou Británií ohledně rozdělení Oregonu a také Polkovo veto zákona o vnitřních úpravách.
V srpnu 1846 byl ve Sněmovně reprezentantů Spojených států předložen návrh zákona o rozpočtových prostředcích ve výši 2 milionů dolarů, které měl prezident použít při vyjednávání o mírové smlouvě s Mexikem. Wilmot okamžitě navrhl následující pozměňovací návrh:
„Za předpokladu, že jako výslovná a základní podmínka získání jakéhokoli území od Mexické republiky Spojenými státy na základě jakékoli smlouvy, která může být mezi nimi sjednána, a použití peněz, které jsou zde vyčleněny, výkonnou mocí, nebude nikdy existovat otroctví ani nedobrovolné nevolnictví na žádné části uvedeného území, s výjimkou zločinu, za který bude strana nejprve řádně odsouzena.“
Wilmot vytvořil po vzoru Northwest Ordinance z roku 1787 formulaci, která se obvykle označuje jako Wilmot Proviso. Na rozdíl od některých severních whigů se Wilmot a další protiotrokářští demokraté většinou nezabývali otázkou rasové rovnosti a místo toho se stavěli proti rozšiřování otroctví, protože se domnívali, že tato instituce škodí „pracujícímu bílému muži“. Historik Sean Wilentz píše, že není jasné, proč právě Wilmot, „nevýrazný“ kongresman prvního období, toto opatření předložil. Wilmot později tvrdil, že provisorium zavedl nezávisle na ostatních členech Kongresu, zatímco kongresman Jacob Brinkerhoff tvrdil, že byl skutečným autorem provisoria. Wilentz spekuluje o tom, že provisorium bylo navrženo společně Wilmotem a dalšími protiotrokářskými demokraty a že se navrhovatelé dohodli, že kdo bude mít první příležitost provisorium předložit, ten tak učiní.
V debatě o privisu v únoru 1847 Wilmot vysvětlil, že není abolicionistou a neusiluje o zrušení otroctví v jižních státech, ale chce pouze zachovat celistvost svobodných území, která otroctví nemají a nechtějí je:
„Žádáme, aby tato vláda chránila celistvost svobodných území proti agresi otroctví – proti jeho neoprávněným uzurpacím. Pane, byl jsem pro připojení Texasu. Podporoval jsem ji veškerým vlivem, který jsem měl, a byl jsem ochoten přijmout Texas takový, jaký byl. Nesnažil jsem se měnit charakter jeho institucí. Texas byl otrokářskou zemí. Hlasovali jsme pro připojení Texasu. Demokracie Severu byla do jednoho pro. Jsme pro ni i nyní – rozhodně pro ni. Pane, tuto válku vedeme za Texas a za Jih. Potvrzuji to; tady je věc, kterou Unie dobře zná. Nyní, pane, nám bylo řečeno, že Kalifornie je naše; a je to tak. Než skončím, hodlám se o této věci zmínit podrobněji. Ale bylo nám řečeno, že Kalifornie je naše. A jediné, co na Severu žádáme, je, aby byl zachován charakter jejího území. Je svobodná; a je součástí ustáleného práva národů a veškerého veřejného práva, že až se připojí k této Unii, všechny tamní zákony, které nejsou v rozporu s její novou loajalitou, zůstanou v platnosti. Tento základní zákon, který zakazuje otroctví v Kalifornii, bude platit; tento základní zákon, který zakazuje otroctví v Novém Mexiku, bude platit. Má jej Jih napadnout? Má Jih učinit z této vlády nástroj k porušení své neutrality a k zavedení otroctví na těchto územích v rozporu se zákonem? To je otázka. O zrušení otroctví se zde nejedná, pane. Jde o to, zda má být Jihu dovoleno , aby agresí, zásahem do práva, podmaněním svobodného území a zavedením otroctví na něm, vyrval toto území k uskutečnění svých vlastních sektářských záměrů a plánů? To je otázka. A máme se my ze Severu podřídit? Musíme se tomu podvolit? To není, pane, v duchu smlouvy; to není, pane, v ústavě.“
V projevu z roku 1848 Wilmot reagoval na kritiky, kteří ho označovali za radikálního abolicionistu, poukazem na návrh Thomase Jeffersona z roku 1784, který zakazoval otroctví na velké části západního území určeného k federální expanzi.
„Tohle, pane, se velmi podobá ‚Provisu‘. Zde je původní ‚ohňostroj‘ – kacířství, za jehož držení jsou nyní lidé vládou své země proskribováni. Kdyby pan Jefferson žil v dnešní době, byl by odsouzen jako abolicionista a narušitel míru v Unii.“
Sněmovna poté, co nejprve odhlasovala protinávrh, aby se linie Missourského kompromisu jednoduše prodloužila přes Mexickou cessi, schválila proviso poměrem hlasů 83-64. „Provizorní“ návrh byl schválen. To vedlo k pokusu předložit celý návrh zákona o rozpočtových prostředcích místo toho, aby byl schválen s „připojenou protivnou výhradou“, ale tato snaha byla poražena „ve zlověstně sektářském hlasování 78-94“. Senát Spojených států amerických raději odročil jednání, než aby schválil návrh zákona s výhradou.
Free Soil movementEdit
Na příštím zasedání Kongresu bylo předloženo opatření k Wilmotovu ustanovení, přičemž částka na tyto účely byla zvýšena na 3 miliony dolarů a působnost dodatku byla rozšířena na všechna budoucí území, která by Spojené státy mohly získat. Toto opatření bylo schváleno ve Sněmovně reprezentantů poměrem hlasů 115 ku 105, Senát však odmítl souhlasit a přijal vlastní návrh zákona bez dodatku. Sněmovna s tím souhlasila, zejména díky vlivu generála Lewise Casse. Když se připravovaly prezidentské volby v roce 1848, demokraté ve své platformě Wilmotovo provizorium odmítli a jako svého kandidáta vybrali Casse, který kandidoval na platformě lidové suverenity. Nová Strana svobodné půdy se shromáždila kolem Wilmotova ustanovení a nominovala Martina Van Burena na platformě vyzývající k „žádným dalším otrokářským státům a žádným dalším otrokářským územím“.
V roce 1848 byl Wilmot důkladně identifikován jako Free Soiler, ale stejně jako mnoho dalších Free Soilerů se nestavěl proti rozšiřování otroctví na základě právního odmítnutí krátkodobé existence samotné instituce, ale spíše proto, že se domníval, že otroctví škodí zájmům bělochů. Ve skutečnosti Wilmotovo provizorium někdy označoval jako „provizorium bílého muže“. Ve svém projevu ve Sněmovně reprezentantů Wilmot řekl: „Hájím věc a práva bílých svobodných lidí Chtěl bych svobodné bílé práci zachovat spravedlivou zemi, bohaté dědictví, kde synové práce, mé vlastní rasy a vlastní barvy pleti, mohou žít bez hanby, kterou spojení s černošským otroctvím přináší svobodné práci.“ Přibližně ve stejné době však Wilmot ve svém projevu v New Yorku hovořil o konečném zániku otroctví, když tvrdil: „Udržujte ho v daných mezích … a časem se samo vyčerpá. Jeho existence se může udržet pouze neustálým rozšiřováním. … Otroctví má v sobě zárodky své vlastní zkázy.“
Wilmot byl v roce 1849 představen jako kandidát Svobodné půdy na předsedu Sněmovny reprezentantů Spojených států a brzy se dostal do sporu s hlavním proudem pensylvánské Demokratické strany vedené Jamesem Buchananem. Wilmot byl nucen odstoupit z voleb do Kongresu v roce 1850 ve prospěch umírněnějšího Galusha A. Grow.