Obrázek je na tričkách, hrníčcích a samolepkách: všudypřítomný, ale mylný obraz evoluce lidstva. Kloubatá opice se vzpamatuje a postaví se na dvě nohy a během 25 milionů let trvajícího „pochodu pokroku“ se z ní stane moderní člověk.
Většina paleoantropologů vám řekne, že tato verze evoluce je příliš zjednodušená, zavádějící nebo prostě špatná. Teorie, že poslední společný předek lidí a lidoopů chodil po kloubech jako šimpanz, nemá oporu ve fosilním záznamu, přestože se ve vědeckém diskurzu dočkala popularity. David Begun, paleoantropolog z Torontské univerzity, býval otevřeným zastáncem hypotézy o chůzi po kloubech, dokud nebyl požádán o konzultaci nově objevené fosilie, která by zpochybnila jeho předpoklady o lokomoci raných hominidů.
Když Madelaine Böhmeová, vědecká pracovnice na univerzitě v německém Tübingenu, objevila v hliništi Hammerschmiede v Bavorsku částečnou kostru dávného lidoopa, věděla, že se dívá na něco mimořádného. Ve srovnání s fragmenty může neporušená částečná kostra paleoantropologům napovědět o tělesných proporcích tvora a o tom, jak mohla jeho anatomie fungovat. Böhmeová, která byla v oboru relativním nováčkem a povoláním paleoklimatoložka, využila Begunovy odborné znalosti při analýze fosilní opice.
Böhmeová a její kolegové určili, že nalezené kosti pocházejí z opice dryopitéka, vyhynulého předka člověka a lidoopů, který kdysi žil v epoše miocénu. Fosilie jsou staré přibližně 11,6 milionu let a pocházejí nejméně ze čtyř jednotlivých lidoopů, včetně jedné částečné kostry. Tým popsal nově nalezeného předka, pojmenovaného Danuvius guggenmosi, ve studii publikované dnes v časopise Nature.
D. guggenmosi byl pravděpodobně malý primát o velikosti paviána, s dlouhýma rukama jako bonobo. Tvor měl ohebné lokty a silné ruce schopné úchopu, což naznačuje, že se mohl houpat ze stromu na strom jako moderní lidoop. Tím však podobnost se známými lidoopy končí. Dolní končetiny zvířete mají mnohem více společného s lidskou anatomií. Díky prodlouženým kyčlím a kolenům byl D. guggenmosi schopen stát ve vzpřímenějším postoji než žijící africké opice a jeho kolena a kotníky byly uzpůsobeny k nesení váhy. Pohyb tohoto zvířete by tedy sdílel podobnosti s pohybem člověka i opice a D. guggenmosi se mohl pohybovat v lese tak, že se houpal na větvích stromů a chodil po dvou nohách.
„Není důvod si myslet, že by nepoužíval všechny čtyři končetiny, když to dávalo smysl, například na menších větvích, kde byl problém s rovnováhou,“ říká Begun. „Byl však také schopen jak šimpanzího zavěšení, tak bipedalismu bez pomoci.“
Tato hybridní forma lokomoce, kterou Böhme s kolegy nazvali „šplhání po prodloužených končetinách“, byla dosud neslýchaná. Begun říká, že před tímto objevem používali vědci v oboru modely pohybu používané žijícími čtyřnohými primáty, aby získali informace o tom, jak se mohli pohybovat naši dávní předkové. „Tady máme něco, co dnes neexistuje,“ říká. „Je to úplně nové a jiné a člověk si to nedokázal představit. Bylo by hloupé to vůbec předpokládat, pokud byste nenašli fosilie, které by vám řekly, že takové zvíře existovalo.“
Na rozdíl od závěsných lidoopů, kteří upřednostňují přední končetiny, a bipedních homininů, kteří dávají přednost zadním končetinám, anatomie D. guggenmosi naznačuje, že dávný primát používal obě sady končetin stejně. Zakřivení palce naznačuje, že toto zvíře mohlo chodit po větvích rovnýma nohama a používat svůj nejdelší prst k uchopení a udržení rovnováhy.
„Náš poslední společný předek s lidoopy nevypadá jako šimpanz nebo jakýkoli žijící lidoop – možná vypadal jako Danuvius,“ říká Böhme.
D. guggenmosi zařazuje dvounohost na časovou osu evoluce mnohem dříve, než vědci dříve předpokládali. Jeremy DeSilva, paleoantropolog, který studii recenzoval pro časopis Nature, říká, že tento objev sice vrhá světlo na to, jak hominidé začali chodit po dvou, ale zároveň vyvolává nové otázky ohledně evoluce lokomoce. Spíše než aby se lidé vyvinuli k chůzi po dvou nohách poté, co se oddělili od čtyřnohého předka, museli se lidoopi vyvinout z tvora se schopností chůze po dvou nohách.
„Vzhledem k tomu, co víme o vztazích mezi lidmi a africkými lidoopy, pak by gorily a šimpanzi museli nezávisle na sobě vyvinout chůzi po kloubech. To by se muselo stát dvakrát,“ říká DeSilva. „To je znepokojující. Narušuje to to, co jsme si kdysi mysleli.“
Böhme říká, že za zmínku stojí i to, že D. guggenmosi byl nalezen v Evropě, tedy daleko od míst, kde si většina lidí představuje, že žili dávní lidoopi. Vyprávění o evoluci člověka se obvykle odehrává na africkém jevišti, ale předtím, než se první lidé vyvinuli, žili někteří jejich příbuzní primáti v lesích, které se táhly přes celé Středomoří. „Musíme mít na paměti, že velká část lidské historie nebo rané evoluce člověka nebyla africkým příběhem,“ říká Böhme.“
Další záhadnou částí hádanky je podle DeSilvy to, že evropské opice zcela zmizely několik milionů let po D. guggenmosi. A dalších pár milionů let poté začínají vědci pozorovat důkazy o raném vývoji člověka v Africe. Mezi D. guggenmosi a další částečnou kostrou z lidské rodiny, Ardipithecus ramidus, je však ve fosilním záznamu obrovská mezera.“
„Máme tu tyhle knižní konce s Danuviem a Ardipithecem, a pak ty mezičlánky jsou teď obrovské otazníky,“ říká DeSilva. „Pro vědce to není odrazující. Je to vzrušující.“