Søgningen efter Ashkenaz – der menes at være fødestedet for ashkanaziske jøder og det jiddiske sprog – er med sine 1.000 år en af de længste søgen i menneskehedens historie. Den er måske næst efter søgningen efter Noahs Ark, som begyndte i det 3. århundrede e.Kr.
Ortsnavnet Ashkenaz optræder tre gange i Bibelen, men i middelalderen var den nøjagtige oprindelse af Ashkenaz glemt. På grund af de ashkenaziske jøders migration blev det senere forbundet med Tyskland. Dette førte til, at alle tyske jøder blev betragtet som “ashkenaziske”, en betegnelse, som derefter blev anvendt på central- og østeuropæiske jøder, der følger ashkenaziske religiøse skikke, og som taler jiddisch.
Det jiddiske sprog – som består af hebraiske, tyske og slaviske elementer og skrives på aramæisk – har været talt mindst siden det 9. århundrede e.Kr., men dets oprindelse har været diskuteret af sprogforskere i flere århundreder. Mens nogle har foreslået en tysk oprindelse, mener andre, at sproget har en mere kompleks begyndelse, der startede i slaviske lande i Khazaria – middelalderens khazariske imperium, der dækkede det nuværende Sydrusland, Kasakhstan, Ukraine og dele af Kaukasus – og fulgt af Ukraine og til sidst Tyskland. Selv om sproget antog et tysk ordforråd, beholdt det sin slaviske grammatik – hvilket er grunden til, at jiddisch ofte omtales som “dårligt tysk”.
Lingvisternes manglende evne til at nå til enighed har fået nogle til at deklamere, at mysteriet om, hvor jiddisch kommer fra, aldrig vil blive løst. Men nu hjælper et banebrydende værktøj, der omdanner genomdata til forfædrenes koordinater, for første gang med at lokalisere de jiddisktalendes DNA.
I den største genomiske undersøgelse af ashkenaziske jøder og den første undersøgelse af jiddisktalende jøder har vi anvendt vores GPS-værktøj (Geographic Population Structure) – der fungerer på samme måde som navigationshjulet i din bil – på genomet af mere end 360 jiddisktalende og ikke-jiddisktalende ashkenaziske jøder.
Overraskende nok fandt vores GPS frem til det nordøstlige Tyrkiet, hvor vi fandt fire ældgamle landsbyer, hvoraf den ene blev forladt i midten af det 7. århundrede e.Kr.
Disse ældgamle landsbyer, der blev identificeret af GPS-værktøjet, er samlet tæt på Silkevejen – det gamle netværk af handelsruter – og hedder Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz og Ashkuz. Og det er sandsynligt, at disse landsbyer er de landsbyer, der markerer placeringen af de tabte lande Ashkenaz.
Et folks historie
Lokaliseret på kryds og tværs af gamle handelsruter tyder denne region på, at det jiddiske sprog blev udviklet af iranske og ashkenaziske jøder, da de handlede på Silkevejen fra de første århundreder e.Kr. til omkring det 9. århundrede, hvor de ankom til slaviske lande.
Ved at samle beviser fra sprogvidenskab, historie og genetik konkluderede vi, at de gamle ashkenaziske jøder var købmænd, der udviklede jiddisch som et hemmeligt sprog – med 251 ord for “købe” og “sælge” – for at opretholde deres monopol. De var kendt for at handle med alt fra pels til slaver.
I det 8. århundrede var ordene “jøde” og “købmand” praktisk talt synonyme, og det var omkring dette tidspunkt, at ashkenaziske jøder begyndte at flytte fra det gamle Ashkenaz til det khazariske imperium for at udvide deres handelsaktiviteter.
Denne jødiske migration førte til, at nogle af de turkiske khazariske herskere og talrige østslaver, der boede i khazarernes rige, konverterede til jødedommen, så de ikke gik glip af den lukrative handel ad Silkevejen mellem Tyskland og Kina.
Men Khazarias undergang på grund af fortsatte invasioner og til sidst den sorte død ødelagde dette sidste jødiske rige Khazaria. Dette førte til, at de ashkenaziske jøder delte sig i to grupper – nogle forblev i Kaukasus og andre udvandrede til Østeuropa og Tyskland.
De to grupper kaldte sig stadig ashkenaziske jøder, men navnet ashkenaz blev i højere grad forbundet med Tyskland og den europæiske gruppe – for hvem jiddisch blev deres primære sprog.
Et hemmeligt sprog
Da det nordøstlige Tyrkiet er det eneste sted i verden, hvor stednavnene Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz og Ashkuz findes, tyder dette stærkt på, at jiddisch blev etableret omkring det første årtusinde på et tidspunkt, hvor jødiske handelsmænd flyttede varer fra Asien til Europa. Dette blev gjort ved at udvikle sproget jiddisch, som meget få andre end jøder kan tale eller forstå.
Endnu flere beviser for ashkenaziske jøders oprindelse kan findes i mange skikke – såsom at knuse et glas ved en bryllupsceremoni og at lægge sten over gravsten, som sandsynligvis blev indført af slaviske konvertitter til jødedommen.
Gennem at studere jiddischs oprindelse ved hjælp af vores GPS-teknologi kombineret med en borgervidenskabelig tilgang var vi i stand til at kaste lys over et af de mest glemte kapitler i historien og demonstrere brugen af biogeografiske genetiske værktøjer til at studere sprogets oprindelse. For ashkanaziske jøder er disse bånd de bånd, der binder deres historie, kultur, adfærd og identitet sammen.