La búsqueda de la ubicación de Ashkenaz, que se cree que es el lugar de nacimiento de los judíos ashkenazíes y de la lengua ídish, es una de las más largas de la historia de la humanidad. Tal vez sea la segunda más larga después de la búsqueda del Arca de Noé, que comenzó en el siglo III de nuestra era.
El topónimo Ashkenaz aparece tres veces en la Biblia, pero en la Edad Media el origen exacto de Ashkenaz fue olvidado. Debido a la migración de los judíos asquenazíes, posteriormente se asoció con Alemania. Esto hizo que todos los judíos alemanes se consideraran «asquenazíes», un término que se aplicó a los judíos de Europa central y oriental que siguen las costumbres religiosas asquenazíes y que hablan yiddish.
La lengua yiddish -que consta de elementos hebreos, alemanes y eslavos y se escribe en arameo- se ha hablado al menos desde el siglo IX d.C., pero sus orígenes han sido debatidos por los lingüistas durante varios siglos. Mientras que algunos han sugerido un origen alemán, otros creen un comienzo más complejo para la lengua, que comenzó en las tierras eslavas de Khazaria -el Imperio Khazar de la Edad Media que abarcaba el actual sur de Rusia, Kazajstán, Ucrania y partes del Cáucaso- y siguió en Ucrania y, finalmente, en Alemania. Aunque el idioma adoptó un vocabulario alemán, conservó su gramática eslava, razón por la cual el yiddish se denomina a menudo «alemán malo».
La incapacidad de los lingüistas para llegar a un consenso ha llevado a algunos a decir que el misterio de la procedencia del ídish nunca se resolverá. Pero ahora, por primera vez, una herramienta pionera que convierte los datos del genoma en coordenadas ancestrales, está ayudando a localizar el ADN de los hablantes de ídish.
En el mayor estudio genómico de los judíos asquenazíes, y el primero que estudia a los hablantes de ídish, aplicamos nuestra herramienta de Estructura Geográfica de la Población (GPS) -que funciona de forma similar al navegador por satélite de su coche- a los genomas de más de 360 judíos asquenazíes de habla ídish y no ídish.
Sorprendentemente, nuestro GPS se centró en el noreste de Turquía, donde encontramos cuatro aldeas primitivas, una de las cuales fue abandonada a mediados del siglo VII d.C.
Estas antiguas aldeas identificadas por la herramienta GPS están agrupadas cerca de la Ruta de la Seda -la antigua red de rutas comerciales- y se llaman Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz y Ashkuz. Y es probable que estos sean los pueblos que marcan la ubicación de las tierras perdidas de Ashkenaz.
La historia de un pueblo
Situada en el cruce de antiguas rutas comerciales, esta región sugiere que la lengua yiddish fue desarrollada por los judíos iraníes y asquenazíes mientras comerciaban en la Ruta de la Seda desde los primeros siglos de nuestra era hasta alrededor del siglo IX, cuando llegaron a tierras eslavas.
Juntando pruebas lingüísticas, históricas y genéticas, llegamos a la conclusión de que los antiguos judíos asquenazíes eran comerciantes que desarrollaron el yiddish como lengua secreta -con 251 palabras para «comprar» y «vender»- para mantener su monopolio. Se sabe que comerciaban con todo tipo de productos, desde pieles hasta esclavos.
En el siglo VIII las palabras «judío» y «comerciante» eran prácticamente sinónimos, y fue en esta época cuando los judíos asquenazíes comenzaron a trasladarse desde la antigua Ashkenaz al Imperio Khazar para ampliar sus operaciones mercantiles.
Esta migración judía llevó a algunos de los gobernantes turcos jázaros y a numerosos eslavos orientales que vivían dentro del Imperio jázaro a convertirse al judaísmo para no perder el lucrativo comercio de la Ruta de la Seda entre Alemania y China.
Pero la desaparición de Khazaria debido a las continuas invasiones y finalmente la Peste Negra devastaron este último Imperio Judío de Khazaria. Esto hizo que los judíos asquenazíes se dividieran en dos grupos: unos permanecieron en el Cáucaso y otros emigraron al este de Europa y a Alemania.
Los dos grupos seguían llamándose a sí mismos judíos asquenazíes, pero el nombre Ashkenaz se asoció más a Alemania y al grupo europeo, para el que el yiddish se convirtió en su lengua principal.
Una lengua secreta
Dado que el noreste de Turquía es el único lugar del mundo en el que existen los nombres de lugar de Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz y Ashkuz, esto implica fuertemente que el yiddish se estableció alrededor del primer milenio en una época en la que los comerciantes judíos trasladaban mercancías de Asia a Europa. Esto se hizo desarrollando la lengua del yiddish, que muy pocos pueden hablar o entender aparte de los judíos.
Otras pruebas del origen de los judíos asquenazíes se encuentran en muchas costumbres -como la rotura de una copa en una ceremonia de boda y la colocación de piedras sobre las lápidas-, que probablemente fueron introducidas por los conversos eslavos al judaísmo.
Al estudiar el origen del yiddish utilizando nuestra tecnología GPS, combinada con un enfoque de ciencia ciudadana, pudimos arrojar luz sobre uno de los capítulos más olvidados de la historia y demostrar el uso de herramientas genéticas biogeográficas para estudiar el origen de las lenguas. Para los judíos ashkalíes, estos son los lazos que unen su historia, su cultura, su comportamiento y su identidad.