Kristendommen er baseret på en række påstande om, hvad Gud har gjort i fortiden, som det er åbenbaret både i den hebraiske bibel og i Det Nye Testamente. Nogle af disse påstande krydser den almindelige verden af historiske kendsgerninger på en måde, der gør den sårbar over for dem; en påvisning af, at Jesus aldrig havde levet, ville have langt mere dybtgående konsekvenser for kristendommen, end en tilsvarende påvisning af, at Buddha aldrig havde levet, ville have for buddhismen. Desuden har apostlenes autoritet, idet de kendte Jesus, givet de tidligste kristnes praksis enorm prestige – dem, der ikke har efterladt nogen eller kun få spor i Det Nye Testamente, blev af protestanterne anset for at være uden værdi som præcedens. Forholdet mellem “troens Kristus” og “historiens Jesus” er således et spørgsmål af vital betydning for troende såvel som for forskere, og den litteratur, der er helliget dette og andre spørgsmål om kristendommens oprindelse, er blevet enorm, kontroversiel og spændende.
Næsten alle strømninger i den sene europæiske oldtidsverden spillede inden for – og imod – den tidlige kristendom. Kendskab til den hebraiske bibel og til de skrifter, der blev skrevet i Palæstina i de 400 år f.v.t., er afgørende for enhver undersøgelse af den kristne oprindelse. Men det er ikke tilstrækkeligt, og selv kendskab til Det Nye Testamente er ikke tilstrækkeligt, da den kristne teologi fra begyndelsen var påvirket af den græske filosofi og af dens først fjendtlige og til sidst samarbejdsrelation med Romerriget. Historien om kristendommens oprindelse er således bl.a. historien om, hvordan det lykkedes at blive en verdensomspændende religion.