A kereszténység egy sor állításon alapul arról, hogy Isten mit tett a múltban, ahogyan az a héber Bibliában és az Újszövetségben is megjelent. Ezen állítások némelyike keresztezi a történelmi tények hétköznapi világát, méghozzá oly módon, ami sebezhetővé teszi azt; annak bizonyítása, hogy Jézus soha nem élt, sokkal mélyebb következményekkel járna a kereszténységre nézve, mint egy hasonló bizonyítás, hogy Buddha soha nem élt, a buddhizmusra nézve. Ráadásul az apostolok tekintélye, hogy ismerték Jézust, hatalmas tekintélyt adott a legkorábbi keresztények gyakorlatának – azokat, amelyeknek az Újszövetségben nem vagy csak kevés nyomot hagytak, a protestánsok nem tartották precedens értékűnek. A “hit Krisztusa” és a “történelem Jézusa” közötti kapcsolat tehát nem kevésbé a hívők, mint a tudósok számára létfontosságú kérdés, és az ennek és a keresztény eredet más kérdéseinek szentelt irodalom hatalmas, ellentmondásos és izgalmas lett.
A késő európai ókor világának szinte minden áramlata játszott a korai kereszténységen belül – és ellene. A héber Biblia és a Kr. e. 400 év alatt Palesztinában keletkezett írások ismerete elengedhetetlen a keresztény eredet tanulmányozásához. Ez, de még az Újszövetség ismerete sem elegendő, mivel a keresztény teológiát kezdettől fogva befolyásolta a görög filozófia és a Római Birodalommal való kezdetben ellenséges, majd végül együttműködő kapcsolat. Így a keresztény eredettörténet többek között annak a története is, hogy miként válhatott világvallássá.