Das Christentum beruht auf einer Reihe von Behauptungen über das, was Gott in der Vergangenheit getan hat, wie es sowohl in der hebräischen Bibel als auch im Neuen Testament offenbart wird. Einige dieser Behauptungen überschneiden sich mit der gewöhnlichen Welt der historischen Fakten, und zwar in einer Weise, die sie angreifbar macht; ein Nachweis, dass Jesus nie gelebt hat, hätte für das Christentum viel tiefgreifendere Folgen als ein ähnlicher Nachweis, dass Buddha nie gelebt hat, für den Buddhismus. Darüber hinaus hat die Autorität der Apostel, die Jesus kannten, den Praktiken der ersten Christen ein enormes Ansehen verliehen – diejenigen, die keine oder nur wenige Spuren im Neuen Testament hinterlassen haben, wurden von den Protestanten als Präzedenzfälle ohne Wert angesehen. Das Verhältnis zwischen dem „Christus des Glaubens“ und dem „Jesus der Geschichte“ ist daher eine Frage von lebenswichtiger Bedeutung für die Gläubigen ebenso wie für die Gelehrten, und die Literatur, die sich dieser und anderen Fragen der christlichen Ursprünge widmet, ist enorm, kontrovers und aufregend geworden.
Fast jede Strömung in der Welt des späten europäischen Altertums spielte innerhalb des frühen Christentums – und gegen dieses. Die Kenntnis der hebräischen Bibel und der Schriften, die in den 400 Jahren vor Christus in Palästina entstanden sind, ist für jede Untersuchung der christlichen Ursprünge unerlässlich. Sie und selbst die Kenntnis des Neuen Testaments reichen jedoch nicht aus, da die christliche Theologie von Anfang an von der griechischen Philosophie und den zunächst feindlichen und schließlich kooperativen Beziehungen zum Römischen Reich beeinflusst war. So ist die Geschichte der christlichen Ursprünge unter anderem auch die Geschichte, wie sie zu einer Weltreligion werden konnte.