Kristendomen bygger på en rad påståenden om vad Gud har gjort i det förflutna, vilket uppenbaras både i den hebreiska Bibeln och i Nya testamentet. Vissa av dessa påståenden korsar den vanliga världen av historiska fakta, och på ett sätt som gör den sårbar för dem; ett bevis på att Jesus aldrig hade levt skulle få mycket mer djupgående konsekvenser för kristendomen än vad ett liknande bevis på att Buddha aldrig hade levt skulle få för buddhismen. Dessutom har apostlarnas auktoritet, i och med att de kände Jesus, gett de tidigaste kristnas praxis en enorm prestige – de som inte lämnade några eller få spår i Nya testamentet ansåg protestanterna inte ha något värde som prejudikat. Förhållandet mellan ”trons Kristus” och ”historiens Jesus” är således en fråga av vital betydelse för troende inte mindre än för forskare, och den litteratur som ägnas åt denna och andra frågor om kristendomens ursprung har blivit enorm, kontroversiell och spännande.
Nästan alla strömningar i den sena europeiska antikens värld spelade inom – och mot – den tidiga kristendomen. Kunskap om den hebreiska Bibeln och om de skrifter som gjordes i Palestina under 400 år före Kristus är nödvändig för varje studie av det kristna ursprunget. Det räcker dock inte, och inte ens kunskap om Nya testamentet, eftersom den kristna teologin från början påverkades av grekisk filosofi och av dess till en början fientliga och till sist samarbetsinriktade förhållande till Romarriket. Berättelsen om det kristna ursprunget är således bland annat berättelsen om hur den kunde bli en världsomspännande religion.