Kristinusko perustuu joukkoon väitteitä siitä, mitä Jumala on tehnyt menneisyydessä, kuten se on ilmoitettu sekä heprealaisessa Raamatussa että Uudessa testamentissa. Jotkin näistä väittämistä risteävät historiallisten tosiasioiden tavallisen maailman kanssa, ja vieläpä tavalla, joka tekee siitä haavoittuvaisen niille; sen osoittamisella, että Jeesus ei olisi koskaan elänyt, olisi paljon syvällisempiä seurauksia kristinuskolle kuin vastaavalla osoittamisella, että Buddha ei olisi koskaan elänyt, olisi buddhalaisuudelle. Lisäksi apostolien auktoriteetti, joka perustuu siihen, että he tunsivat Jeesuksen, on antanut varhaisimpien kristittyjen käytännöille valtavan arvovallan – protestantit eivät pitäneet mitään arvoa ennakkotapauksina sellaisille käytännöille, joista ei jäänyt jälkiä tai joista jäi vain vähän jälkiä Uuteen testamenttiin. ”Uskon Kristuksen” ja ”historian Jeesuksen” välinen suhde on näin ollen kysymys, jolla on elintärkeä merkitys yhtä lailla uskoville kuin tutkijoillekin, ja sitä ja muita kristinuskon alkuperään liittyviä kysymyksiä käsittelevä kirjallisuus on kasvanut valtavaksi, kiistanalaiseksi ja jännittäväksi.
Periaatteessa kaikki Euroopan myöhäisempien antiikin aikojen virtaukset pelasivat varhaiskristillisyydessä ja sitä vastaan. Heprealaisen Raamatun ja niiden kirjoitusten tuntemus, joita tehtiin Palestiinassa 400 vuotta eaa. aikana, on välttämätöntä kaikessa kristinuskon alkuperää koskevassa tutkimuksessa. Se ja edes Uuden testamentin tuntemus eivät kuitenkaan riitä, sillä kristilliseen teologiaan vaikutti alusta alkaen kreikkalainen filosofia ja sen aluksi vihamielinen ja lopulta yhteistyöhön perustuva suhde Rooman valtakuntaan. Näin ollen kristinuskon syntytarina on muun muassa tarina siitä, miten siitä pystyi tulemaan maailmanlaajuinen uskonto.