Le christianisme est basé sur une série d’affirmations sur ce que Dieu a fait dans le passé, tel que révélé à la fois dans la Bible hébraïque et dans le Nouveau Testament. Certaines de ces affirmations croisent le monde ordinaire des faits historiques, et d’une manière qui le rend vulnérable à ces derniers ; une démonstration que Jésus n’a jamais vécu aurait des conséquences beaucoup plus profondes pour le christianisme qu’une démonstration similaire que le Bouddha n’a jamais vécu pour le bouddhisme. En outre, l’autorité des apôtres, du fait qu’ils connaissaient Jésus, a conféré aux pratiques des premiers chrétiens un énorme prestige – celles qui n’ont laissé aucune ou peu de traces dans le Nouveau Testament ont été considérées par les protestants comme n’ayant aucune valeur en tant que précédents. La relation entre « le Christ de la foi » et « le Jésus de l’histoire » est donc une question d’importance vitale pour les croyants non moins que pour les érudits, et la littérature qui lui est consacrée, ainsi qu’à d’autres questions relatives aux origines chrétiennes, est devenue énorme, controversée et passionnante.
Virtuellement tous les courants du monde de l’antiquité européenne tardive ont joué dans – et contre – le christianisme précoce. La connaissance de la Bible hébraïque, et des écrits qui ont été faits en Palestine pendant les 400 ans avant notre ère, est essentielle pour toute étude des origines chrétiennes. Cependant, cette connaissance, et même celle du Nouveau Testament, n’est pas suffisante, car la théologie chrétienne a été influencée dès le début par la philosophie grecque et par sa relation d’abord hostile puis collaborative avec l’Empire romain. Ainsi, l’histoire des origines du christianisme est, entre autres, l’histoire de la manière dont il a pu devenir une religion mondiale.