Křesťanství je založeno na řadě tvrzení o tom, co Bůh učinil v minulosti, jak je zjeveno v hebrejské Bibli i v Novém zákoně. Některá z těchto tvrzení se protínají s běžným světem historických faktů, a to způsobem, který jej činí vůči nim zranitelným; prokázání, že Ježíš nikdy nežil, by mělo pro křesťanství mnohem hlubší důsledky, než by mělo podobné prokázání, že Buddha nikdy nežil, pro buddhismus. Navíc autorita apoštolů, spočívající v tom, že Ježíše znali, dodala praktikám prvních křesťanů obrovskou prestiž – ty, které v Novém zákoně nezanechaly žádné nebo jen malé stopy, neměly podle protestantů žádnou precedentní hodnotu. Vztah mezi „Kristem víry“ a „Ježíšem dějin“ je tedy otázkou životně důležitou pro věřící neméně než pro učence a literatura věnovaná této a dalším otázkám původu křesťanství se stala obrovskou, kontroverzní a vzrušující.
V podstatě všechny proudy ve světě pozdního evropského starověku hrály v raném křesťanství – a proti němu. Znalost hebrejské Bible a spisů, které vznikaly v Palestině v průběhu 400 let před naším letopočtem, je pro každé studium křesťanských počátků nezbytná. Nicméně ani znalost Nového zákona není dostačující, protože křesťanská teologie byla od počátku ovlivněna řeckou filozofií a zpočátku nepřátelským a nakonec spolupracujícím vztahem s Římskou říší. Příběh o počátcích křesťanství je tedy mimo jiné i příběhem o tom, jak se mohlo stát celosvětovým náboženstvím.