Wie jede andere Art von Phytoplankton sind Coccolithophoren einzellige pflanzenartige Organismen, die in großer Zahl in den oberen Schichten des Ozeans leben. Coccolithophoren umgeben sich mit amikroskopischen Schuppen aus Kalkstein (Calcit). Diese Schuppen, Ascoccolithen genannt, sind wie Radkappen geformt und haben einen Durchmesser von nur drei Tausendstel Amillimetern.
Was den Coccolithen an Größe fehlt, machen sie an Volumen wett. Ein einzelner Coccolithophore ist zu jeder Zeit von mindestens 30 Schuppen umgeben oder an ihnen befestigt. Zusätzliche Coccolithen werden ins Wasser abgegeben, wenn sich die Coccolithophoren ungeschlechtlich vermehren, sterben oder einfach zu viele Schuppen bilden. In Gebieten mit Billionen von Coccolithophoren färbt sich das Wasser durch die dichte Wolke von Coccolithen opak-türkis. Wissenschaftler schätzen, dass die Organismen jährlich mehr als 1,5 Millionen Tonnen (1,4 Milliarden Kilogramm) Kalzit ablagern, was sie zu den wichtigsten Kalzitproduzenten im Meer macht.
Das Bild oben zeigt die große Anzahl an abgelösten Coccolithen, die während einer Blütezeit durch Filtern des Ozeans mit einem feinen Netz gesammelt werden.(Mikrografie mit freundlicher Genehmigung von Jeremy Young)
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