Como qualquer outro tipo de fitoplâncton, os Coccolithophores são organismos unicelulares que vivem em grande número nas camadas superiores do oceano. Os coccolitóforos rodeam-se de uma cobertura amicroscópica feita de calcário (calcita). Estas escamas, conhecidas como ascocólitos, têm a forma de tampas de cubos e têm apenas três milésimos de amilímetros de diâmetro.
Que coccoliths carecem em tamanho eles compõem em volume. A qualquer momento, um único coccolitóforo é fixado ou cercado por pelo menos 30 escalas. Outros coccolitórios são despejados na água quando os coccolitóforos se multiplicam assexualmente, morrem ou simplesmente fazem demasiadas escamas. Em áreas com trilhões de coccolitóforos, a água transforma-se num opaqueturquoise a partir da densa nuvem de coccolitóforos. Os cientistas estimam que os organismos despejam mais de 1,5 milhões de toneladas (1,4 bilhões de quilos) de calcita por ano, tornando-os os principais produtores de calcita no oceano.
A imagem no topo mostra o grande número de coccoliths descolados recolhidos filtrando o oceano com uma malha fina durante uma floração.(Micrograph courtesy Jeremy Young)
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