Zoals alle andere soorten fytoplankton zijn coccolithoforen eencellige plantachtige organismen die in grote aantallen voorkomen in de bovenste lagen van de oceaan. Coccolithoforen omgeven zich met amicroscopische schubben gemaakt van kalksteen (calciet). Deze schubben, bekend als ascoccolieten, hebben de vorm van wieldoppen en zijn slechts drieduizendste millimeter in doorsnee.
Wat coccolieten in grootte missen, maken ze goed in volume. Op elk moment is een enkele coccolithofoor gehecht aan of omgeven door ten minste 30 schubben. Extra coccolieten worden in het water gedumpt als de coccolieten zich ongeslachtelijk vermenigvuldigen, sterven of gewoon te veel schubben maken. In gebieden met triljoenen coccolithophora kleurt het water door de dichte wolk van coccolithophora ondoorzichtig paars. Wetenschappers schatten dat de organismen meer dan 1,5 miljoen ton (1,4 miljard kilogram) calciet per jaar dumpen, waarmee ze de belangrijkste calcietproducenten in de oceaan zijn.
De foto bovenaan toont de grote aantallen losgemaakte coccolieten die worden verzameld door de oceaan te filteren met een fijn gaas tijdens een bloei.(Microfoto met dank aan Jeremy Young)
Volgende: Waar leven ze?