Nach dem plötzlichen Tod ihrer Mutter spürte Catherine Kelly den Ruf des Meeres. Sie war Mitte 20 und hatte als Geografin in London gearbeitet, weit weg von ihrer irischen Heimat. Sie verbrachte ein Jahr mit ihrer Familie in Dublin und nahm dann eine akademische Stelle an der Westküste, in der Nähe von Westport in der Grafschaft Mayo, an. „
Kelly kaufte ein kleines Haus in einer abgelegenen Gegend und surfte, schwamm und ging zweimal täglich an einem drei Meilen langen Strand spazieren. „Ich glaube, die fünf oder sechs Jahre, die ich dort an der wilden Atlantikküste verbracht habe, haben mich wirklich geheilt.“
Sie verstand nicht, warum das so war, bis sie einige Jahre später begann, wissenschaftliche Literatur zu lesen, die bewies, was sie schon lange intuitiv als wahr empfunden hatte: dass sie sich am Meer viel besser fühlte. In den letzten acht Jahren hat Kelly in Brighton geforscht, um das „Wohlbefinden im Freien“ und die therapeutische Wirkung der Natur – insbesondere des Wassers – zu erforschen.
In den letzten Jahren haben gestresste Stadtbewohner Zuflucht in Grünanlagen gesucht, deren nachgewiesene positive Auswirkungen auf die körperliche und geistige Gesundheit oft als Argument für mehr innerstädtische Parks und zugängliche Wälder angeführt werden. Die Vorteile des „blauen Raums“ – das Meer und die Küste, aber auch Flüsse, Seen, Kanäle, Wasserfälle und sogar Brunnen – sind weniger bekannt, doch die Wissenschaft ist sich seit mindestens einem Jahrzehnt einig: Ein Aufenthalt am Wasser ist gut für Körper und Geist.
Die Nähe zum Wasser – insbesondere zum Meer – wird mit vielen positiven Faktoren für das körperliche und geistige Wohlbefinden in Verbindung gebracht, von höheren Vitamin-D-Spiegeln bis hin zu besseren sozialen Beziehungen. „Viele der Prozesse sind genau die gleichen wie bei Grünflächen – mit einigen zusätzlichen Vorteilen“, sagt Dr. Mathew White, Dozent an der Universität von Exeter und Umweltpsychologe bei BlueHealth, einem Programm, das die Vorteile blauer Flächen für Gesundheit und Wohlbefinden in 18 (meist europäischen) Ländern untersucht.
In einer umfangreichen Studie aus dem Jahr 2013 über das Glücksempfinden in natürlicher Umgebung – nach Ansicht von White „eine der besten überhaupt“ – wurden 20.000 Smartphone-Nutzer aufgefordert, ihr Wohlbefinden und ihre unmittelbare Umgebung in zufälligen Abständen aufzuzeichnen. Dabei stellte sich heraus, dass Meeres- und Küstengebiete mit einigem Abstand die glücklichsten Orte sind, wobei die Antworten etwa sechs Punkte höher ausfielen als in einer durchgehenden städtischen Umgebung. Die Forscher setzten dies mit dem Unterschied zwischen dem Besuch einer Ausstellung und der Hausarbeit gleich.
Obwohl das Leben in einem Umkreis von 1 km (0,6 Meilen) von der Küste – und in geringerem Maße in einem Umkreis von 5 km (3,1 Meilen) – mit einer besseren allgemeinen und psychischen Gesundheit in Verbindung gebracht wird, scheint die Bereitschaft, die Küste zu besuchen, der Schlüssel zu sein. „Wir haben festgestellt, dass Menschen, die mindestens zweimal pro Woche die Küste besuchen, zu einer besseren allgemeinen und psychischen Gesundheit neigen“, sagt Dr. Lewis Elliott, ebenfalls von der Universität Exeter und BlueHealth. „Einige unserer Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass etwa zwei Stunden pro Woche wahrscheinlich für viele Bereiche der Gesellschaft von Vorteil sind. Sogar der Blick auf das Meer wird mit einer besseren psychischen Gesundheit in Verbindung gebracht.
White zufolge gibt es drei bewährte Wege, über die die Anwesenheit von Wasser positiv mit Gesundheit, Wohlbefinden und Glück verbunden ist. Erstens gibt es die positiven Umweltfaktoren, die für eine aquatische Umgebung typisch sind, wie weniger verschmutzte Luft und mehr Sonnenlicht. Zweitens sind Menschen, die am Wasser leben, in der Regel körperlich aktiver – nicht nur beim Wassersport, sondern auch beim Wandern und Radfahren.
Drittens – und hier scheint der blaue Raum einen Vorteil gegenüber anderen natürlichen Umgebungen zu haben – hat Wasser eine psychologisch erholsame Wirkung. White sagt, dass der Aufenthalt im und am Wasser nachweislich zu einer deutlich höheren positiven Stimmung und zum Abbau von negativer Stimmung und Stress führt, als dies bei Grünflächen der Fall ist.
Menschen aller sozioökonomischen Gruppen fahren an die Küste, um Zeit mit Freunden und Familie zu verbringen. Dr. Sian Rees, Meereswissenschaftlerin an der Universität Plymouth, sagt, die Küste sei Großbritanniens „sozial am stärksten nivellierende Umwelt“, während Wälder eher von Besserverdienenden aufgesucht würden. Er wird nicht als elitär oder als besonderer Ort angesehen, sondern als ein Ort, an dem man einfach nur hingeht und Spaß hat.“
„Indem man Zeit in diesen Umgebungen verbringt, erhält man das, was wir ‚Gesundheit durch Schleichwerbung‘ nennen – man genießt die Natur, interagiert mit der physischen Umwelt – und das hat auch einige andere gesundheitliche Vorteile.“
Auch ein Springbrunnen kann helfen. Eine Studie aus dem Jahr 2010 (an der White federführend beteiligt war) ergab, dass Bilder von bebauten Umgebungen, die Wasser enthalten, im Allgemeinen genauso positiv bewertet wurden wie Bilder von reinen Grünflächen; die Forscher vermuteten, dass die damit verbundene Geräuschkulisse und die Qualität des Lichts auf dem Wasser ausreichen könnten, um eine erholsame Wirkung zu erzielen.
Obwohl die Teilnehmer große Wasserflächen höher bewerteten als andere aquatische Umgebungen (und „sumpfige Gebiete“ deutlich weniger positiv bewertet wurden), legt die Studie nahe, dass jedes Wasser besser ist als keins – was Möglichkeiten für die Gestaltung oder Nachrüstung vorteilhafter blauer Flächen bietet. „Man kann nicht ändern, wo die Küste ist, aber wenn es darum geht, die Vorteile auf andere Arten von Umgebungen zu übertragen, steht einem gut gestalteten Stadtbrunnen nichts im Wege“, sagt Elliott.
„Die Menschen arbeiten mit dem, was sie haben“, sagt Kelly. Als sie in London lebte, ging sie immer an die Themse, wenn sie 10 Minuten Zeit hatte, „um sich zu erholen“. Dann fuhr sie viermal im Jahr nach Brighton, „und die Vorteile hielten mich für die nächsten Monate aufrecht, so dass ich nicht in eine Situation geriet, in der ich überfordert oder gestresst war, sondern mich einfach auffüllte“.
Die Küste scheint jedoch besonders effektiv zu sein. White vermutet, dass dies auf die Ebbe und Flut der Gezeiten zurückzuführen ist. Er weist darauf hin, dass das Grübeln – die Konzentration auf negative Gedanken über die eigene Notlage – ein bekannter Faktor bei Depressionen ist. „Wir haben festgestellt, dass ein Spaziergang am Strand dazu führt, dass man seine Gedanken auf die Umwelt richtet, über diese Muster nachdenkt und sein Leben in eine andere Perspektive rückt, wenn man so will.“
Wenn man segelt, surft oder schwimmt, sagt White, „ist man dort wirklich im Einklang mit den natürlichen Kräften – man muss die Bewegung des Windes, die Bewegung des Wassers verstehen“. Indem wir gezwungen sind, uns auf die Eigenschaften der Umgebung zu konzentrieren, greifen wir auf einen kognitiven Zustand zurück, der sich über Jahrtausende entwickelt hat. „Wir kommen sozusagen kognitiv wieder mit unserem historischen Erbe in Kontakt. Wasser ist im wahrsten Sinne des Wortes immersiv.
Kelly ist nicht nur Akademikerin, sondern auch Wellness-Praktikerin und gibt Kurse in „Achtsamkeit am Meer“. Sie sagt, das Meer habe eine meditative Qualität – ob es nun rauscht oder still ist, ob man sich im Wasser befindet oder es vom Ufer aus beobachtet. „Man kann in das Meer eintauchen, was man in einer Grünanlage nicht wirklich kann. Man ist in diesem Moment präsent, man betrachtet etwas absichtlich, und ob das nun zwei Minuten oder eine halbe Stunde dauert, man profitiert in diesem Moment davon.“
In Zukunft, glaubt sie, wird die Zeit im blauen Raum eine gängige, formalisierte Antwort sein. „Die Krise der psychischen Gesundheit wird nicht verschwinden“, sagt sie.
Rees sagt, dass die Idee von „blauen“ oder „grünen“ Rezepten für Einzelpersonen immer mehr Unterstützung findet. Eine „Surfing for mental health“-Gruppe in Nord-Devon ist ein Beispiel dafür, wie „naturbasierte Interventionen“ funktionieren können.
Durch die Arbeit an der Charakterisierung und Quantifizierung des Nutzens hofft das interdisziplinäre Team von BlueHealth herauszufinden, wie die „blaue Infrastruktur“ – die Küste, Flüsse, Binnenseen – dazu beitragen kann, große Herausforderungen für die öffentliche Gesundheit wie Fettleibigkeit, körperliche Inaktivität und psychische Störungen zu bewältigen. In einem Papier aus dem Jahr 2016, an dem White mitgewirkt hat, wird der monetäre Wert des gesundheitlichen Nutzens, der sich aus der Beschäftigung mit der Meeresumwelt ergibt, auf 176 Millionen Pfund geschätzt.
Die Nutzung der Kraft des blauen Raums könnte auch dazu beitragen, Ungleichheit zu verringern. „Eine unserer jüngsten Arbeiten zeigt, dass die Vorteile des Lebens an der Küste für Menschen in den ärmsten Gebieten am größten sind“, sagt Elliott. Aus diesem Grund ist es von entscheidender Bedeutung, dass alle Menschen Zugang zum Wasser haben. Da die Nähe zum Wasser mit einem Aufschlag von mindestens 10 % auf die Hauspreise verbunden ist, ist White besorgt über die Exklusivität der Stadtentwicklung am Meer. „Was passieren wird, ist diese Art von Gentrifizierung, bei der die Menschen, die am meisten davon profitieren, ins Landesinnere verdrängt werden.“
Zugangsbestimmungen im Rahmen des überarbeiteten Meeres- und Küstenzugangsgesetzes, das nächstes Jahr fertiggestellt werden soll, werden helfen, sagt White. Die Gemeinden an der Küste sind jedoch besonders gefährdet, und zwar unmittelbar durch saisonale Einkommensschwankungen und Umweltzerstörung und längerfristig durch den Anstieg des Meeresspiegels und extreme Wetterbedingungen aufgrund des Klimawandels.
Rees sagt, dass die Vorteile der Meeresumwelt für unser Wohlbefinden mit der Gesundheit dieser Umwelt zusammenhängen und dass die Erhaltungsmaßnahmen das „natürliche Kapital“ des blauen Raums berücksichtigen müssen, um unser Wohlbefinden zu fördern. Kellys Arbeit hat einen Zusammenhang zwischen einem Gefühl der persönlichen Verbundenheit mit dem Meer und umweltfreundlichem Verhalten festgestellt; die Forscher hoffen, dass wir eher geneigt sind, blaue Räume zu schützen, wenn die gesundheitlichen Vorteile nachgewiesen sind.
„Ans Meer zu fahren ist ein Synonym für Loslassen“, sagt Kelly. „Es kann sein, dass man am Strand liegt oder jemand einem einen Cocktail reicht. Für jemand anderen könnte es eine wilde, leere Küste sein. Aber es gibt dieses wirklich menschliche Gefühl von: ‚Oh, schau, da ist das Meer‘ – und die Schultern fallen.“
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