Au bout de 1 000 ans, la recherche de l’emplacement d’Ashkenaz – que l’on pense être le lieu de naissance des juifs ashkanazes et de la langue yiddish – est l’une des plus longues quêtes de l’histoire humaine. Elle n’est peut-être devancée, en termes de longueur, que par la recherche de l’arche de Noé, qui a débuté au IIIe siècle de notre ère.
Le nom de lieu Ashkenaz apparaît trois fois dans la Bible, mais au Moyen Âge, l’origine exacte d’Ashkenaz était oubliée. En raison de la migration des Juifs ashkénazes, il a ensuite été associé à l’Allemagne. Cela a conduit à ce que tous les Juifs allemands soient considérés comme « ashkénazes », un terme qui a ensuite été appliqué aux Juifs d’Europe centrale et orientale qui suivent les coutumes religieuses ashkénazes et qui parlent le yiddish.
La langue yiddish – qui se compose d’éléments hébraïques, allemands, slaves et s’écrit en araméen – est parlée au moins depuis le IXe siècle de notre ère, mais ses origines ont été débattues par les linguistes pendant plusieurs siècles. Alors que certains ont suggéré une origine allemande, d’autres croient en un début plus complexe pour la langue, commençant dans les terres slaves de la Khazaria – l’empire khazar du Moyen Âge qui couvrait le sud de la Russie actuelle, le Kazakhstan, l’Ukraine et certaines parties du Caucase – puis l’Ukraine et enfin l’Allemagne. Bien que la langue ait adopté un vocabulaire allemand, elle a conservé sa grammaire slave – c’est pourquoi le yiddish est souvent qualifié de « mauvais allemand ».
L’incapacité des linguistes à parvenir à un consensus a conduit certains à décrier que le mystère de l’origine du yiddish ne sera jamais résolu. Mais maintenant, pour la première fois, un outil pionnier qui convertit les données du génome en coordonnées ancestrales, aide à localiser l’ADN des locuteurs du yiddish.
Dans la plus grande étude génomique des juifs ashkénazes, et la première à étudier les locuteurs du yiddish, nous avons appliqué notre outil de structure géographique de la population (GPS) – qui fonctionne de manière similaire à la navigation par satellite dans votre voiture – aux génomes de plus de 360 juifs ashkénazes parlant le yiddish ou non.
Surprenant, notre GPS s’est dirigé vers le nord-est de la Turquie, où nous avons trouvé quatre villages primitifs, dont l’un a été abandonné au milieu du 7e siècle de notre ère.
Ces anciens villages identifiés par l’outil GPS sont regroupés près de la route de la soie – l’ancien réseau de routes commerciales – et sont nommés Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz et Ashkuz. Et il est probable que ce sont les villages qui marquent l’emplacement des terres perdues d’Ashkenaz.
L’histoire d’un peuple
Située au carrefour d’anciennes routes commerciales, cette région suggère que la langue yiddish a été développée par les Juifs iraniens et ashkénazes alors qu’ils commerçaient sur la route de la soie depuis les premiers siècles de notre ère jusqu’au IXe siècle environ, lorsqu’ils sont arrivés dans les terres slaves.
En rassemblant les preuves linguistiques, historiques et génétiques, nous avons conclu que les anciens Juifs ashkénazes étaient des commerçants qui ont développé le yiddish comme une langue secrète – avec 251 mots pour « acheter » et « vendre » – pour maintenir leur monopole. Ils étaient connus pour faire le commerce de tout, de la fourrure aux esclaves.
Au 8e siècle, les mots « juif » et « marchand » étaient pratiquement synonymes, et c’est à peu près à cette époque que les juifs ashkénazes ont commencé à se déplacer de l’ancien Ashkenaz vers l’Empire Khazar pour développer leurs opérations mercantiles.
Cette migration juive a conduit certains des souverains turcs khazars et de nombreux Slaves orientaux vivant au sein de l’Empire khazar à se convertir au judaïsme pour ne pas manquer le lucratif commerce de la route de la soie entre l’Allemagne et la Chine.
Mais la disparition de la Khazarie due à des invasions continues et finalement la peste noire a dévasté ce dernier empire juif de Khazarie. Cela a conduit les Juifs ashkénazes à se diviser en deux groupes – certains restant dans le Caucase et d’autres migrant vers l’Europe de l’Est et l’Allemagne.
Les deux groupes s’appelaient encore Juifs ashkénazes, cependant le nom Ashkenaz est devenu plus fortement associé à l’Allemagne et au groupe européen – pour lequel le yiddish est devenu leur langue principale.
Une langue secrète
Puisque le nord-est de la Turquie est le seul endroit au monde où les noms de lieux d’Iskenaz, Eskenaz, Ashanaz, et Ashkuz existent cela implique fortement que le yiddish a été établi autour du premier millénaire à une époque où les commerçants juifs ont déplacé des marchandises de l’Asie vers l’Europe. Cela s’est fait en développant la langue du yiddish, que très peu peuvent parler ou comprendre en dehors des Juifs.
On trouve d’autres preuves de l’origine des Juifs ashkénazes dans de nombreuses coutumes – comme le fait de briser un verre lors d’une cérémonie de mariage et de placer des pierres sur les tombes, qui ont probablement été introduites par des Slaves convertis au judaïsme.
En étudiant l’origine du yiddish à l’aide de notre technologie GPS, combinée à une approche scientifique citoyenne, nous avons pu faire la lumière sur l’un des chapitres les plus oubliés de l’histoire et démontrer l’utilisation d’outils génétiques biogéographiques pour étudier l’origine des langues. Pour les Juifs ashkanazes, ce sont les liens qui unissent leur histoire, leur culture, leur comportement et leur identité.