Comme tout autre type de phytoplancton, les Coccolithophores sont des organismes unicellulaires de type végétal qui vivent en grand nombre dans les couches supérieures de l’océan. Les coccolithophores s’entourent d’écailles amicroscopiques faites de calcaire (calcite). Ces écailles, appelées ascoccolithes, ont la forme d’enjoliveurs et ne mesurent que trois millièmes d’amillimètre de diamètre.
Ce que les coccolithes manquent en taille, ils le compensent en volume. À tout moment, un seul coccolithophore est attaché à ou entouré d’au moins 30 écailles. Des coccolithes supplémentaires sont rejetés dans l’eau lorsque les coccolithophores se multiplient de manière asexuée, meurent ou produisent simplement trop d’écailles. Dans les régions où il y a des billions de coccolithophores, l’eau prend une couleur opaqueturquoise à cause du nuage dense de coccolithes. Les scientifiques estiment que ces organismes rejettent plus de 1,5 million de tonnes (1,4 milliard de kilogrammes) de calcite par an, ce qui en fait les principaux producteurs de calcite dans l’océan.
L’image du haut montre le grand nombre de coccolithes détachés rassemblés en filtrant l’océan avec une maille fine pendant une efflorescence.(Micrographie gracieuseté de Jeremy Young)
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