Le autorità federali e statali venerdì hanno sequestrato Backpage.com, un sito di annunci online frequentemente accusato di facilitare il traffico di sesso, e pare che abbiano incriminato sette persone. Un avviso sul sito web di Backpage ha detto che il sito è stato sequestrato dall’FBI e da altre agenzie.
Il banner afferma che l’azione di applicazione è stato uno sforzo di collaborazione tra l’FBI, US Postal Inspection Service, la divisione criminale del IRS, il Dipartimento di Giustizia dello sfruttamento dei minori e la divisione oscenità, così come i procuratori generali di Arizona, California e Texas.
Lunedì, il Dipartimento di Giustizia ha detto di aver accusato sette persone in un atto d’accusa di 93 capi d’accusa per crimini legati alla prostituzione o al riciclaggio di denaro. 1
CBS News ha riportato in precedenza l’atto d’accusa, che nomina 17 vittime, sia adulti che bambini, che sono stati presumibilmente trafficati.
Venerdì mattina, l’FBI ha fatto irruzione nella casa del cofondatore di Backpage Michael Lacey, e c’era qualche attività anche nella casa del cofondatore Jim Larkin, secondo la Repubblica, un giornale in Arizona. Un anno fa, il giornale ha riferito che un gran giurì federale era stato convocato in Arizona per ascoltare le prove contro Backpage.
La mossa contro Backpage è arrivata pochi giorni prima che il presidente Trump dovrebbe firmare una nuova legge contro il traffico di sesso che è passata in entrambe le camere del Congresso con un sostegno schiacciante. La legge inizialmente era controversa perché altera una legge chiave di internet che protegge le aziende tecnologiche dalla responsabilità per i contenuti generati dagli utenti sulle loro piattaforme.
Precedenti accuse penali e civili contro Backpage erano state per lo più deragliate da quella legge, il Communications Decency Act. Il disegno di legge che Trump dovrebbe firmare crea un’eccezione per i siti che “consapevolmente” facilitano o supportano il traffico sessuale online e garantisce esplicitamente agli stati e alle vittime il diritto di intraprendere azioni penali e civili contro siti web come Backpage. La legge ha affrontato l’opposizione delle aziende tecnologiche, dei sostenitori della libertà di parola e dei lavoratori del sesso, e ha già spinto forum online come la sezione personale di Craigslist e le sezioni di Reddit come Escorts e Sugar Daddies a chiudere, piuttosto che rischiare responsabilità. I difensori dei lavoratori del sesso dicono che le chiusure metteranno in pericolo quei lavoratori, che si affidavano ai siti per condividere liste di appuntamenti sbagliati e verificare i clienti.
Non è chiaro perché le agenzie federali abbiano agito ora. Il Communications Decency Act non si applicava alle agenzie federali di applicazione della legge, ha detto Eric Goldman, un professore di legge alla Santa Clara University che ha testimoniato contro la legge recentemente approvata. “La domanda è perché oggi e perché non due settimane fa, prima che il Senato votasse? Ha detto Goldman. “Il DOJ non può accendere o spegnere un’azione penale federale in un attimo, quindi questo sembra improbabile, ma ancora la tempistica è così sconcertante”. Su Twitter, Goldman ha detto: “È quasi come se il governo stesse cercando di dimostrare che tutta la retorica anti-Backpage che alimentava #SESTA & #FOSTA era solo teatro politico”. (SESTA e FOSTA sono acronimi delle versioni della legge contro il traffico di sesso).
Il senatore Richard Blumenthal (D-Conn.), che ha sponsorizzato la legge, ha definito l’azione del DOJ per chiudere Backpage “attesa da tempo.”
Un rapporto del Senato del gennaio 2017 ha accusato Backpage di facilitare il traffico di sesso online, togliendo parole come “lolita”, “bambina” e “allarme ambra” dagli annunci per nascondere attività illegali prima di pubblicare l’annuncio, oltre a istruire i clienti su come pubblicare annunci “puliti” per transazioni illegali. I giudici della California e del Massachusetts hanno precedentemente citato la Sezione 230 nel respingere le cause contro Backpage.
Ancora, alcuni lavoratori del sesso hanno detto che il sequestro potrebbe metterli in pericolo. “Se le persone che gestiscono Backpage hanno consapevolmente danneggiato le persone, meritano di essere ritenute responsabili, ma l’impatto più immediato del sequestro di un intero sito web sarà sentito dalle lavoratrici del sesso indipendenti e consensuali”, ha scritto a WIRED Liara Roux, lavoratrice del sesso, organizzatrice politica e produttrice e regista di media per adulti. “Senza una pubblicità online sicura, che gli studi sembrano dimostrare aver ridotto il tasso di omicidi femminili a livello nazionale del 17%, le lavoratrici del sesso non sono in grado di selezionare i clienti in base alle e-mail e decidere chi è sicuro vedere.”
Backpage è stata invocata spesso nel dibattito su SESTA e FOSTA. I membri del Senato sono stati particolarmente commossi dalla testimonianza di Yvonne Ambrose, la cui figlia sedicenne, Desiree Robinson, è stata uccisa dopo essere stata ripetutamente pubblicizzata per sesso su Backpage. L’anno scorso, la Ambrose ha fatto causa a Backpage per aver facilitato il traffico sessuale di bambini. Il documentario “I Am Jane Doe,” ha seguito le famiglie nella loro ricerca di ritenere Backpage responsabile.
Berin Szóka, presidente di TechFreedom, un’organizzazione no-profit che ha ricevuto finanziamenti da Google, dice che la tempistica dell’applicazione dimostra che il processo di valutazione della legge è stato affrettato. “L’argomento per SESTA era una finzione per tutto il tempo.”
1 AGGIORNATO, 9 aprile, 7PM ET: Questo articolo è stato aggiornato per includere l’annuncio del Dipartimento di Giustizia dell’incriminazione.
Libera espressione o traffico di esseri umani?
- In pochi giorni dal passaggio della legge, Craigslist, Reddit, e altri hanno chiuso i forum di annunci personali, come i lavoratori del sesso avevano temuto.
- Il disegno di legge avrebbe potuto incoraggiare le aziende tecnologiche a smettere di moderare o censurare i contenuti, aprendo la porta ad ulteriori attacchi alla Sezione 230.
- Il contraccolpo contro le grandi aziende tecnologiche ha giocato un ruolo nel passaggio della legge.