Tシャツやコーヒーカップ、バンパーステッカーに描かれている、どこでも見られるが誤った情報に基づく人類の進化に関するイメージである。 この進化論は単純化されすぎていて、誤解を招くか、あるいは単なる間違いだと、ほとんどの古人類学者が言うでしょう。 人類と類人猿の最後の共通祖先がチンパンジーのように指の関節で歩いたという説は、科学的言説では人気を博しているが、化石記録では裏付けられていない。 トロント大学の古人類学者であるデヴィッド・ベグンは、かつてナックルウォーク仮説の率直な支持者でしたが、初期ヒト科の運動能力に関する彼の仮定を覆すような化石が新たに発見されたので、相談するよう依頼されました
ドイツのチュービンゲン大学の研究者マデライン・ベームがバイエルンのハンマーシュミーデ粘土鉱で古代猿の部分骨を発掘したとき、自分は特別なものを見ているのだと確信しました。 部分骨格は、断片と比べると、古人類学者にとって、その生物の体のプロポーションや、解剖学的機能がどのようなものであったかを知ることができるのだ。 ベッメは、この分野では比較的新人で、古気候学者でもあるベグンの専門知識を借りて、化石猿の分析を行いました。
ベッメらは、見つかった骨がドライピテクスという猿から来たものだと突き止めました。 この化石は約1160万年前のもので、部分骨格1体を含む少なくとも4体の類人猿のものである。 研究チームは、Danuvius guggenmosi と名付けられたこの新発見の祖先について、本日 Nature 誌に発表した研究論文で説明しています。
D. guggenmosiはボノボのように長い腕を持ったヒヒくらいの大きさの小さな霊長類であったと思われます。 この生物は柔軟な肘と、つかむことのできる強い手を持っていたので、現代の大型類人猿のように木から木へ振り回すことができたと思われます。 しかし、既知の類人猿との類似点はそれだけにとどまらない。 この動物の下肢は、人間の解剖学的構造との共通点がはるかに多いのだ。 腰と膝を伸ばしたD. guggenmosiは、アフリカの現生猿類よりもまっすぐな姿勢で立つことができ、膝と足首は体重を支えるのに適した形をしていた。 そのため、この動物の運動は人間と類人猿の運動と類似しており、D. guggenmosi は木の枝にぶら下がり、二足歩行で森を移動できたかもしれません」
Begun は、「例えば、バランスが問題となる小さな枝では、それが意味をなすときには四肢を使わなかっただろうと考える理由はありません」と述べています。 「しかし、チンパンジーのような懸垂と補助なしの二足歩行の両方が可能でした」
このハイブリッド型のロコモーションは、ベームたちが「拡張肢登攀」と名付けましたが、これまで聞いたこともないものでした。 ベグンによれば、この発見以前は、この分野の科学者は、生きている四足歩行の霊長類が採用している運動モデルを、私たちの初期の祖先がどのように動いたかを知るために使っていたそうです。 「私たちは、今日存在しないものを手に入れたのです」と、ベグンは言います。 「全く新しく、異なるものであり、想像もつかないものです。 5873>
前肢を好む吊り下げ式の類人猿や後肢を好む二足歩行のヒト科動物とは異なり、D. guggenmosi の解剖学的構造は、古代の霊長が両方の手足を同じように使っていたことを示しています。 外趾の湾曲は、この動物が枝の上を平足で歩き、最も長い趾で掴み、バランスを取ることができたであろうことを示唆しています」
「我々の類人猿との最後の共通祖先は、チンパンジーや現存の類人猿には見えませんが、ダヌビウスのように見えたかもしれません」とベームが言います。 (Christoph Jäckle)
D. guggenmosiは、科学者が以前予想していたよりもはるかに早く、二足歩行を進化のタイムラインに載せています。 ネイチャー誌のためにこの研究をレビューした古人類学者のジェレミー・デシルバは、この発見は、ヒト科動物がどのようにして二足歩行を始めたのかについていくらか明らかにする一方で、運動機能の進化について新たな疑問を投げかけるものであると述べています。 5873>
「ヒトとアフリカの大型類人猿の関係について私たちが知っていることを考えると、ゴリラとチンパンジーは独立して指関節歩行を進化させなければならなかったはずである。 と、デシルバは言う。「それは2回起こったことになる。 「これは不安なことです。 5873>
Böhme は、D. guggenmosi がヨーロッパで発見されたことも注目に値すると述べており、ほとんどの人が古代猿が住んでいたと想像する場所から遠く離れているといいます。 人類の進化の物語は通常、アフリカを舞台にしていますが、初期の人類が進化する前に、霊長類の親類の一部は地中海に広がる森林に住んでいたのです。 「人類の歴史や人類の初期進化の大部分は、アフリカの物語ではなかったことを念頭に置かなければなりません」と、ベーム氏は言います。
パズルのもうひとつの謎は、D. guggenmosiの数百万年後にヨーロッパ猿人が完全に消えてしまうことだとデシルヴァ氏は言います。 そして、そのさらに数百万年後に、科学者たちはアフリカで初期の人類が発達した証拠を見始めるのです。 しかし、D. guggenmosiと、ヒト科の次の部分骨格であるArdipithecus ramidusの間には、化石記録に大きなギャップがあるのです」
「DanuviusとArdipithecusというブックエンドができて、その間の部分は今や大きな疑問符になっています」と、Desilva氏は言います。 「科学者にとっては、それは落胆することではありません。 科学者にとって、それは落胆することではなく、わくわくすることなのです」
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