L’immagine è su magliette, tazze da caffè e adesivi: l’immagine onnipresente ma disinformata dell’evoluzione del genere umano. Una scimmia che cammina sulle nocche si sveglia per stare su due piedi, e nel corso di una “marcia del progresso” di 25 milioni di anni, diventa un uomo moderno.
La maggior parte dei paleoantropologi vi dirà che questa versione dell’evoluzione è troppo semplificata, fuorviante o semplicemente sbagliata. La teoria che l’ultimo antenato comune degli esseri umani e delle scimmie camminava sulle nocche come uno scimpanzé non è supportata dal record fossile, anche se ha visto la popolarità nel discorso scientifico. David Begun, un paleoantropologo dell’Università di Toronto, era uno schietto sostenitore dell’ipotesi della camminata sulle nocche, fino a quando gli fu chiesto di consultarsi su un fossile appena scoperto che avrebbe sfidato le sue ipotesi sulla locomozione dei primi ominidi.
Quando Madelaine Böhme, una ricercatrice dell’Università di Tubinga in Germania, portò alla luce lo scheletro parziale di un’antica scimmia nella cava di argilla di Hammerschmiede in Baviera, sapeva che stava guardando qualcosa di speciale. Rispetto ai frammenti, uno scheletro parziale intatto può raccontare ai paleoantropologi le proporzioni del corpo di una creatura e come la sua anatomia potrebbe aver funzionato. Böhme, relativamente nuovo nel campo e paleoclimatologo di mestiere, ha arruolato l’esperienza di Begun per analizzare la scimmia fossile.
Böhme e colleghi hanno determinato che le ossa che hanno trovato provenivano da una scimmia dryopithecine, un antenato estinto degli esseri umani e delle grandi scimmie che un tempo viveva nel Miocene. I fossili hanno circa 11,6 milioni di anni e provengono da almeno quattro scimmie individuali, compreso uno scheletro parziale. Il team ha descritto il nuovo antenato trovato, chiamato Danuvius guggenmosi, in uno studio pubblicato oggi in Nature.
D. guggenmosi era probabilmente un piccolo primate delle dimensioni di un babbuino, con lunghe braccia come un bonobo. La creatura aveva gomiti flessibili e mani forti in grado di afferrare, il che suggerisce che avrebbe potuto oscillare da un albero all’altro come una moderna grande scimmia. Ma le somiglianze con le scimmie conosciute si fermano qui. Gli arti inferiori dell’animale hanno molto più in comune con l’anatomia umana. Con fianchi e ginocchia estese, D. guggenmosi era in grado di stare in piedi con una postura più dritta di quella delle scimmie africane viventi, e le sue ginocchia e caviglie erano adattate a sopportare il peso. La locomozione dell’animale avrebbe quindi condiviso somiglianze sia con il movimento umano che con quello delle scimmie, e D. guggenmosi potrebbe essere stata in grado di navigare nella foresta oscillando dagli arti degli alberi e camminando su due gambe.
“Non c’è motivo di pensare che non avrebbe usato tutti e quattro gli arti quando ciò aveva senso, per esempio, sui rami più piccoli dove l’equilibrio era un problema”, dice Begun. “Ma era anche capace sia di sospensione come lo scimpanzé che di bipedalismo non assistito”
Questa forma ibrida di locomozione, che Böhme e colleghi hanno soprannominato “arrampicata con gli arti estesi”, era precedentemente sconosciuta. Begun dice che prima di questa scoperta, gli scienziati nel campo hanno usato modelli di movimento impiegati dai primati quadrupedi viventi per informare come i nostri primi antenati potrebbero essersi mossi. “Qui, abbiamo qualcosa che non esiste oggi”, dice. “È totalmente nuovo e diverso, e non si potrebbe immaginare. Sarebbe stato sciocco anche solo suggerirlo, a meno che non si trovassero fossili che ti dicessero che c’era un animale come questo.”
A differenza delle grandi scimmie sospensori che favoriscono i loro arti anteriori e degli ominini bipedi che preferiscono i loro arti posteriori, l’anatomia di D. guggenmosi indica che l’antico primate usava entrambi i gruppi di arti allo stesso modo. La curvatura dell’alluce suggerisce che questo animale sarebbe stato in grado di camminare a piedi piatti sui rami, usando il suo dito più lungo per afferrare e bilanciare.
“Il nostro ultimo antenato comune con le grandi scimmie non assomiglia a uno scimpanzé o a qualsiasi grande scimmia vivente – potrebbe aver assomigliato a Danuvius”, dice Böhme.
D. guggenmosi mette la bipedalità sulla linea temporale evolutiva molto prima di quanto gli scienziati si aspettassero. Jeremy DeSilva, un paleoantropologo che ha rivisto lo studio per Nature, dice che mentre questa scoperta fa luce su come gli ominidi hanno iniziato a camminare su due piedi, solleva anche nuove domande sull’evoluzione della locomozione. Piuttosto che gli esseri umani si sono evoluti per diventare bipedi dopo essersi separati da un antenato quadrupede, le grandi scimmie devono essersi evolute da una creatura con capacità bipedi.
“Dato quello che sappiamo sulle relazioni tra gli esseri umani e le grandi scimmie africane, allora gorilla e scimpanzé avrebbero dovuto evolvere indipendentemente la camminata sulle nocche. Questo sarebbe successo due volte”, dice DeSilva. “Questo è inquietante. È dirompente per quello che pensavamo una volta.”
Böhme dice che vale anche la pena notare che D. guggenmosi è stato trovato in Europa, lontano da dove la maggior parte delle persone immagina che le antiche scimmie abbiano vissuto. La narrazione dell’evoluzione umana è tipicamente impostata sul palcoscenico africano, ma prima che i primi esseri umani si evolvessero, alcuni dei loro parenti primati vivevano nelle foreste che si estendevano attraverso il Mediterraneo. “Dobbiamo tenere a mente che una grande parte della storia umana o della prima evoluzione umana non era una storia africana”, dice Böhme.
Un’altra parte misteriosa del puzzle, dice DeSilva, è che le scimmie europee scompaiono completamente alcuni milioni di anni dopo D. guggenmosi. E un altro paio di milioni di anni dopo, gli scienziati iniziano a vedere le prove del primo sviluppo umano in Africa. Ma c’è un enorme divario nel record fossile tra D. guggenmosi e il prossimo scheletro parziale della famiglia umana, Ardipithecus ramidus.
“Abbiamo questi fermalibri con Danuvius e Ardipithecus, e poi gli intermedi sono ora giganteschi punti interrogativi”, dice DeSilva. “Per uno scienziato, questo non è scoraggiante. È eccitante.”
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