Chrześcijaństwo opiera się na szeregu twierdzeń dotyczących tego, co Bóg uczynił w przeszłości, co zostało objawione zarówno w Biblii Hebrajskiej, jak i w Nowym Testamencie. Niektóre z tych twierdzeń krzyżują się ze zwykłym światem faktów historycznych, i to w sposób, który czyni go na nie podatnym; wykazanie, że Jezus nigdy nie żył, miałoby znacznie głębsze konsekwencje dla chrześcijaństwa niż podobne wykazanie, że Budda nigdy nie żył, dla buddyzmu. Co więcej, autorytet apostołów, jako że znali oni Jezusa, nadał praktykom najwcześniejszych chrześcijan ogromny prestiż – te, które nie pozostawiły śladów lub pozostawiły ich niewiele w Nowym Testamencie, protestanci uznali za bezwartościowe jako precedensy. Relacja między „Chrystusem wiary” a „Jezusem historii” jest zatem kwestią o żywotnym znaczeniu nie tylko dla wierzących, ale i dla uczonych, a literatura poświęcona tej i innym kwestiom chrześcijańskiego pochodzenia stała się ogromna, kontrowersyjna i ekscytująca.
Praktycznie każdy nurt w świecie późnego europejskiego antyku grał w obrębie wczesnego chrześcijaństwa i przeciwko niemu. Znajomość Biblii hebrajskiej i pism, które powstawały w Palestynie w ciągu 400 lat przed Chrystusem, jest niezbędna dla każdego badania początków chrześcijaństwa. Nie wystarcza jednak ani ona, ani nawet znajomość Nowego Testamentu, ponieważ na teologię chrześcijańską od początku miała wpływ filozofia grecka i jej początkowo wrogie, a w końcu oparte na współpracy stosunki z Cesarstwem Rzymskim. Tak więc historia początków chrześcijaństwa jest między innymi historią tego, w jaki sposób mogło ono stać się religią o zasięgu światowym.